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La tonada se acompaña únicamente con instrumentos de cuerda, suele ser interpretada por un conjunto de guitarristas que pueden formar dúos u otros conjuntos musicales. Por su sentido melódico se usa para comunicar mensajes de amor, patrióticos, históricos o narraciones en forma de romances sentimentales.
Se caracteriza por tener una forma musical desarrollada a base de un período que abarca la extensión de una décima dividida en dos frases musicales iguales, cualquiera que sea la repetición de versos o la introducción de palabras o estribillos, separados por pasajes instrumentales y con un cierre cadencial imperfecto que invita a la repetición o continuación, lo que hace que se produzca una forma abierta de periodicidad cerrada, de esta manera se cantan varias décimas glosando una cuarteta o largas narraciones decimadas.
Las tonadas más comunes y variadas son las conocidas como tonadas en mayor (ámbito de sol a sol), que contienen una frase musical para la primera redondilla, una semifrase para los dos versos que sirven de puente y la repetición de la primera frase para la última redondilla. Al escucharlas parecen tonales a pesar de que cuando se cantan siempre se les baja un semitono al séptimo grado o sensible.
El poeta improvisador prefiere estas tonadas porque le permiten improvisar una cadena de décimas sin pensar en las dificultades de otra estructura musical, lo que distraería su atención. Esta práctica la utilizaron Martín Silveira, Horacio Martínez y otros poetas que grabaron discos a principios del siglo pasado.
Es el canto tradicional más representativo del Principado de Asturias, donde también recibe el nombre de canción asturiana, tonada asturiana o asturianada. También se interpreta en Cantabria y en el norte de León donde es conocida como canción montañesa o tonada montañesa.
La primera referencia musical a la tonada asturiana está en el Primer Pot-Pourri de Cantos Asturianos, publicado por el ovetense Víctor Sáez en 1865, y de 1902 data la primera grabación de una asturianada, hecha por el conocido gaitero Ramón García Tuero para el sello Edison.[1]
Ramón García Tuero, más conocido como El Gaiteru Lliberdón, cantaba a la vez que tocaba la gaita asturiana.[2] En este campo profesionalizado de la asturianada destaca la labor de Joaquín Pixán, también conocido por ser un gran tenor, y dentro del territorio asturiano actualmente renuevan el género algunos intérpretes profesionales como Anabel Santiago, los hermanos Valle Roso (Marisa y Fernando) y el cantante y musicólogo Héctor Braga. La declaración de la asturianada como Bien de Interés Cultural se oficializó en 2015 sobre la base de un informe técnico que elaboró este último intérprete para la dirección general de patrimonio del gobierno del Principado de Asturias, el cual se publicó junto con la declaración oficial en el boletín oficial del estado.[3]