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Un prejuicio social es una predisposición negativa que una persona desarrolla hacia un grupo de individuos, producto de la aceptación sin evidencias de un estereotipo sobre ese grupo. Por ejemplo, el prejuicio de que "todos los judíos son avaros", que influirá en la conducta futura de su portador ante cada encuentro con un judío, del cual esperará avaricia.
Las causas del prejuicio:
Ahora bien, llámese racismo, lingüismo, intolerancia religiosa, homofobia, o como sea... ¿cuáles son las causas de que tendamos a crearnos prejuicios sobre lo que no conocemos?
Una posible explicación es que en el proceso de formación de nuestra identidad necesitamos adherirnos a juicios firmes sobre lo que somos y sobre por qué no somos como aquellos de quienes nos queremos diferenciar. Entonces, en ese afán de encontrar lo que nos hace únicos, exageramos las diferencias con los que no son como nosotros, hasta el punto de prejuzgarlos de una u otra manera. Muchos comportamientos y opiniones prejuiciosos se forman en la infancia al emular la forma de pensar y hablar de los mayores, sin intención maliciosa por parte del niño.
Y, yendo un poco más allá, algunas investigaciones sostienen que nuestra tendencia a prejuzgar proviene de la antigua psicología tribal del ser humano, que le sirvió a la especie para resistir las hostilidades de los diversos ambientes a los que tuvo que adaptarse. "Como la supervivencia humana prehistórica estaba basada en la vida grupal, los que no eran parte del propio grupo eran vistos [...] como extraños potencialmente peligrosos."
Entonces, sería esa herencia, mal adaptada al ambiente contemporáneo, la que nos inclina al prejuicio: "por desgracia, como las tendencias psicológicas evolucionadas están imperfectamente armonizadas con la existencia de los peligros, la gente puede reaccionar negativamente ante otros grupos y sujetos, incluso cuando estos no constituyan amenazas reales."
Lo más grave de todo esto son las consecuencias sociales negativas de los prejuicios, ya que con ellas el pensamiento se plasma en acciones concretas. Los grupos minoritarios, generalmente incomprendidos por los mayoritarios, sufren marginación o diversas clases de hostilidades, lo cual genera en ellos reacciones y más prejuicios hacia sus marginadores, en un círculo vicioso en donde cada uno obtiene del otro la ratificación de sus prejuicios.
Otro prejuicio cognitivo es una distorsión cognitiva que afecta al modo en el que los humanos percibimos la realidad. Algunos de estos procesos han sido verificados empíricamente en el campo de la psicología, otros están siendo considerados como categorías generales de prejuicios.