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Hay tumores que afectan a ciertos órganos, como las mamas o los pulmones, con mayor frecuencia que a otros, como el cerebro o el corazón. Se sabe que hay factores ambientales –como el estilo de vida de una persona–, así como genéticos y hereditarios, que generan una mayor predisposición a desarrollar un cáncer.
Pero ahora, un grupo de investigadores sugiere que también habría un factor evolutivo en la mayor vulnerabilidad de algunos órganos: sería más común que surjan tumores en aquellos más grandes o de los cuales hay dos (pulmones, mamas o riñones, por ejemplo), que en los más pequeños o vitales para la supervivencia o la reproducción (como el corazón o el útero).
La razón estaría en que estos últimos habrían desarrollado mejores mecanismos para defenderse de las células cancerosas, según el estudio publicado en la revista Trends in Cancer.
Las estadísticas corroboran en parte esa idea: los casos de cáncer más diagnosticados en los últimos 40 años a nivel mundial son los de pulmón y de mama, seguidos por colon y recto, según datos de 2012 recogidos por la Organización Mundial de la Salud.
“Los órganos más importantes para mantenernos vivos o asegurar la reproducción, tales como el corazón, el cerebro o el útero, podrían tener una mejor protección contra el desarrollo de células tumorales. No estamos diciendo que este sea el factor principal para explicar la diferente susceptibilidad de los órganos al cáncer, pero sí que es un factor que contribuye”, afirma el francés Frédéric Thomas, biólogo evolutivo del Centro de Investigaciones Ecológicas y Evolutivas sobre el Cáncer, en Montpellier (Francia), y uno de los autores del trabajo.
Así, el ser humano se ve más afectado si su corazón o su cerebro sufren alteraciones, por lo que favorecerá los mecanismos de defensa en estos órganos más que en otros. De manera similar, también protege más a los órganos reproductivos, que si bien no son cruciales para la supervivencia, sí lo son para la continuidad de la especie.
El equipo liderado por Thomas, en el que participan oncólogos y biólogos evolutivos franceses y australianos, lleva un par de años estudiando los fenómenos que determinan la aparición de un cáncer en humanos y en animales.
Según explican, en el reino animal, tanto individuos vertebrados como invertebrados han padecido cáncer y han desarrollado estrategias para superar los efectos negativos. La investigadora australiana Beata Ujvari relaciona este hecho con el trabajo que ellos llevan a cabo: “Usar oncología comparativa –entre seres humanos y otros animales– nos acerca a entender la solución evolutiva que han mostrado dichos animales, y así poder emplearla para tratar el cáncer en humanos”.
Según Thomas, “este dato no explica el origen del cáncer de manera total, ya que influyen muchos factores; pero si se confirma nuestra hipótesis, significaría que ciertos órganos tienen un ‘secreto’ para evitar el cáncer”. O, al menos, para ayudar a controlarlo.