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Tras la llegada de los primeros colonos, a través de los viajes de Cristóbal Colón, los navegantes europeos llegaron, tomaron y colonizaron los grandes territorios del Nuevo Mundo. El primer proceso fue el de fundar la ciudad y dividir las tierras entre los conquistadores.
El otro acontecimiento de gran importancia, fue el distribuir los nuevos territorios en una sucesión de dependencias administrativas denominadas Virreinatos, cada Virreinato era administrado por un virrey, elegido por el rey, el virrey mandaba en representación del monarca, los otros altos cargos coloniales, eran tomados por nobles o letrados que llegaron de Europa y los cargos menores serían ocupados por los criollos aquellos que eran descendientes de europeos nacidos en América.
Se fundaron también las llamadas Capitanías Generales, éstas se encontraban adscritas a un Virreinato, y eran administradas por un Capitán General, que realizaba funciones militares tales como la lucha contra la piratería y las tribus nativas rebeldes.