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El arte de los egipcios tenía, como el arte paleolítico, un propósito mágico y religioso. La de los egipcios era una cultura que se preocupaba de manera especial por la muerte, y por esa "otra vida" que llevarían las almas de los fallecidos tras abandonar sus cuerpos. Es por ello que construyeron para sus faraones, a quienes consideraban como seres divinos, las famosas pirámides que hoy reconocemos como "insignias" de aquel Egipto de poderosos reyes y conquistadores. Pero esos grandes monumentos de piedra no eran más que tumbas, cuyo propósito era proteger el cuerpo del Faraón y darle cobijo a su alma para que tuviera una cómoda eternidad.
La mayor parte del arte de los egipcios se destinó, entonces, al interior de esas pirámides, para disfrute del alma del Faraón muerto y perpetuación de su imagen. Tal como los hombres de las cuevas europeas, los artistas egipcios tenían la misión de representar al Faraón con tanta exactitud y fidelidad que éste viviría para siempre. El historiador austríaco Ernest Gombrich cuenta que no es casualidad que la palabra egipcia que denota al "escultor" significa literalmente "el-que-mantiene-vivo".
Los egipcios pintaban y esculpían alrededor de la tumba del Dios-Faraón todos los objetos y personas que el alma de Faraón necesitaría para su "otra vida": pensaban también que la imagen de sus familiares y servidumbre acompañarían al muerto por los siglos de siglos. Todas estas escenas y retratos quedarían ocultas en el interior de la pirámide para siempre.
El arte egipcio parece, a la luz del arte posterior, extraño y poco realista. Aparece ante nuestros ojos como carente de perspectiva, pero esto no se debe a que los egipcios no supieran esculpir y pintar de otra forma, sino a una serie de reglas estrictas que las creencias religiosas imponían sobre ellos. Los artistas del antiguo Egipto supieron pintar la naturaleza con tanta fidelidad y exactitud que es posible para los científicos reconocer a qué especie pertenece cada uno de los peces, flores, árboles y pájaros que pintaron.