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La odisea empieza en Grecia años después de la Guerra Troyana. Odiseo (o Ulises, la versión latinizada de su nombre), el rey de Ítaca, no ha logrado volver a casa y muchos creen que está muerto. Sabemos desde el principio del cuento que eso no es la verdad. Se lo llevaron preso a la isla de la diosa Calipso. De hecho, es prisionero del amor. Además, Poseidón, el dios del mar, no está contento con Ulises y no está dispuesto a dejarle volver a casa.
En Ítaca, la esposa de Ulises, Penélope, es asediada de pretendientes que quieren casarse con ella ahora que su esposo no está. La diosa Atenea, quien ha sido siempre una amiga de Ulises, guía a su hijo, Telémaco a que vaya en busca de información sobre su padre.
Primero, Telémaco va a Pilos para visitar al rey Néstor, que le da una muy buena acogida, le da de comer y le dice que vaya a ver al rey Menelao en Esparta. El príncipe itacense lo hace y se entera de que su padre está vivo y de que es prisionero en la isla de Calipso. Oímos muchas veces la historia del hermano de Menelao, el rey Agamenón, quien fue asesinado por su esposa infiel y su amante. Su hijo, Orestes, se venga de ellos. Esto no es muy importante para el trama sino que es un punto temático importante en el épico en cuanto a la venganza y la lealtad.Mientras tanto, en Ítaca, los pretendientes hacen planes de matar a Telémaco cuando vuelva. ¡Mucha tensión!
En Olimpos, donde los dioses pasan el rato, Atenea le ruega a su padre Zeus, el rey de los dioses, que tenga piedad de Ulises y que haga que Calipso lo deje marcharse. Zeus lo hace y Ulises emprende su viaje pronto, con muchas quejas de Calipso. La balsa de Ulises se chocaa en la tierra de los feacios, donde lo ayuda Atenea, quien hace que la princesa se enamore de Ulises y que convenza a sus padres que le den comida y refugio. A cambio por su ayuda, los feacios le piden que cuente su historia y aquí se empieza el largo cuento de las aventuras de Ulises durante los años posteriores a la guerra.
Ulises salió de la Guerra de Troya con una nave llena de itacenses. Primero llegaron a una tierra extranjera y saquearon el pueblo. Unos días de tormentas más tarde, llegaron a la tierra de los lotófagos, donde los hombres comen el loto y se olvidan de sus casas y sus familias. Luego a la isla de los cíclopes, monstruos enormes con un solo ojo. Por desgracia, los itacenses se encuentran en la cueva de uno de estos monstruos, quien bloquea la salida con una piedra grande y se come a algunos de los hombres. Ulises, sin embargo, mantiene la calma y le dice al cíclope que su nombre es "Nadie", lo emborracha y el monstruo se duerme. En la noche, Ulises y sus compañeros afilan un palo grande y ciegan a Polifemo con él. El monstruo llama a los otros, "¡Nadie me ha arruinado!", lo cual los hace pensar que nadie ha lastimado a su compañero. Tal es la inteligencia de Ulises.
La hija de Zeus, Atenea, es la diosa de la sabiduría y patrona de la guerra. Por estos atributos, no nos debería extrañar que le guste un héroe con inteligencia como Odiseo. Tanto es que lo ayuda a hacer de todo; pequeños favores, elaboración de planes, sobrevivir, verse sexy. Atenea también se parece a Odiseo en su afición por los disfraces, como el anciano itacense, o el mendigo, o el príncipe residente. Pero para hacerlo más claro, la última línea del poema dice cómo la disputa entre Odiseo y las familias de los pretendientes muertos fue arreglada por Atenea quien “estableció entre ellos un pacto para el futuro, semejante a Méntor en el cuerpo y en la voz”.
¿Por qué a Atenea le gusta disfrazarse tanto? Tenemos dos ideas al respecto. Uno: porque es divertido y porque puede. Dos: es una forma de probar a los mortales, para ver si la tratan bien cuando se disfraze como uno de ellos. Tres: le ayuda a mantener un perfil bajo. Así, cuando ande por ahí con la égida en la mano, todos sabrán que habla en serio.
Y en realidad siempre va en serio. Solo mira qué tan a menudo Atenea logra su cometido, hasta en su interacción con los demás dioses. Cuando le pide a Zeus que le ordene a Circe dejar ir a Odiseo, él se tarda, pero eventualmente cumple con los deseos de la hija. Si estás buscando una heroína con poder, Atenea quizás le gane a Penélope (aunque la contienda es un poco injusta, por eso de que Atenea es una diosa). Pero el momento en el que de verdad vemos a Atenea haciendo uso de sus armas, es el último tercio del poema. Aquí es cuando de verdad se convierte en la encarnación de la justicia divina, estimulando a Odiseo a matar a todos los pretendientes. A todos nos sorprendió ver a Anfínomo morir de esa forma como los demás, y más sorprendidos aún de ver que Atenea, quien hasta ahora parecía perfectamente razonable, fue quien pidió su muerte.
La diosa reclama sangre, pero no debemos ver esta escena como evidencia de que Atenea es una diosa vengativa e injusta; simplemente tiene un sentido austero de la justicia, y así es como funcionaba la justicia en esos días. Para muestra, mira la insistencia de Telémaco después de la matanza en colgar a las criadas, para darles, al menos, la muerte más honorable posible. Los personajes creen que de esta forma la justicia será servida: con la hoja de una larga espada.
Una última cosa. Mientras que el interés de Atenea en ayudar a Odiseo tiene mucho que ver con la similitud en sus personalidades, también es posible que Atenea no haya tenido una relación muy positiva con Poseidón. Aunque Atenea y Poseidón hayan sido aliados en contra de los troyanos en la Guerra de Troya, también han tenido conflictos entre ellos. Una historia popular dice que el problema radica en saber quién sería el dios patrón de Atenas (claramente puedes ver quién ganó en esa disputa). No se habla explícitamente de esto en La Odisea, pero pudo haber formado parte de los antecedentes que la audiencia greca del momento ya conocía.