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La Revolución Industrial o Primera Revolución Industrial es el proceso de transformación económica, social y tecnológica que se inició en la segunda mitad del siglo XVIII en el Reino de Gran Bretaña, que se extendió unas décadas después a gran parte de Europa occidental y América Anglosajona, y que concluyó entre 1820 y 1840. Durante este periodo se vivió el mayor conjunto de transformaciones económicas, tecnológicas y sociales de la historia de la humanidad desde el Neolítico,1 que vio el paso desde una economía rural basada fundamentalmente en la agricultura y el comercio a una economía de carácter urbano, industrializada y mecanizada.2
La Revolución Industrial marca un punto de inflexión en la historia, modificando e influenciando todos los aspectos de la vida cotidiana de una u otra manera. La producción tanto agrícola como de la naciente industria se multiplicó a la vez que disminuía el tiempo de producción. A partir de 1800 la riqueza y la renta per cápita se multiplicó como no lo había hecho nunca en la historia,3 pues hasta entonces el PIB per cápita se había mantenido prácticamente estancado durante siglos.4 En palabras del premio Nobel Robert Lucas:
Da inicio en Inglaterra, al aparecer la máquina de vapor (creada por el escocés James Watt -1782-), se da un gran desarrollo, incialmente agrícola en Gran Bretaña, lo cual provocó que del campo se fueran a la ciudad, y se empleaban como obreros en las fábricas que también iniciaron un gran auge de mecanización industrial, especialmente en la industria textil.
El Reino Unido fue el primero que llevó a cabo toda una serie de transformaciones que la colocaron a la cabeza de todos los países del mundo.
Los países que tuvieron la industrialización entre 1850 y 1914 fueron: Francia, Alemania y Bélgica.
En 1850 apenas existía la fábrica moderna en Europa continental, sólo en Bélgica hubo un proceso de revolución seguido al del Reino Unido. En la segunda mitad del siglo XIX se fortalece en Turingia y Sajonia la industrialización de Alemania.
En donde fue muy notoria también la revolución industrial, fue en la rama ferroviaria, ya que hacia l870 ya habían construido dos tercios de la red ferroviaria británica, la más extensa y densa de Europa. En el continente Europeo, los más desarrollados eran los ferrocarriles de Bélgica y Holanda, favorecidos por su condiciones orográficas: no existía en sus trazados un solo túnel. El caso opuesto era el de Suiza, cuyos túneles alpinos dificultaban la construcción. El resto, Alemania e Italia en sus albores como naciones, Francia o España, alianzaban sólo un tercio de la extensión de la red que tendrían en vísperas de la Primera Guerra Mundial. En Estados Unidos, el final de la Guerra de Secesión, en 1865, marcó el punto de gran expansión ferroviaria, que le llevaría a destacarse como la red más extensa del mundo.
En sí, la industrialización se originó en Inglaterra y luego se extendió por toda Europa, y no sólo tuvo un gran impacto económico, sino que además generó enormes transformaciones sociales, políticas y culturales