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Si bien el socialismo se gesta desde antes, la socialdemocracia tiene como padre a Eduard Bernstein.
Eduard Bernstein (*Berlín, 6 de enero de 1850 - 18 de diciembre de 1932) fue un político alemán del SPD, considerado padre del revisionismo y uno de los principales fundadores de la socialdemocracia. Era descendiente de una adinerada familia judía.
Exiliado en Suiza en 1878 para defender su partido, el Partido Socialdemócrata de Trabajadores, posteriormente en 1891, pasará a ser el actual SPD, ilegalizado en su país en estas fechas. Después marcha a Londres donde publica en la revista de la Internacional sus tesis revisionistas del marxismo. Contacta con Engels. Sus tesis no son aceptadas por el SPD; no obstante tiene una posición importante en el sí del partido. Vive el tiempo de la ilegalización del SPD y también su auge. Alemania introduce la primera legislación social. Lee a los clásicos, a Marx, Engels, Kant y a los reformistas ingleses.
En su obra Las premisas del socialismo y las tareas de la socialdemocracia (1899), cree que las predicciones del marxismo son erróneas. Los obreros ya viven mejor, el capitalismo está más fuerte, hay legislación social. Esto lleva a la revisión de los clásicos, no a la crítica. También tiene una parte liberal en su pensamiento que podía enriquecer al socialismo. Dice que la burguesía actual no es la que criticaba Marx y Engels. Está mucho más fragmentada (grande, pequeña y nuevas clases medias). Quiere atraer su mensaje a determinados sectores burgueses. Para ello el sufragio universal es el gran arma del proletariado. Donde existe, los obreros tienen más poder y pueden hacer más presión y nacionalizar industrias, hacer cambios sociales. No se ve en Bernstein el camino de la revolución sino un cambio gradual. El socialismo llega después de una serie de éxitos. Los socialistas han de ser el partido del proletariado pero no la dictadura del proletariado.