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Se ha dicho que cuando un organismo se reproduce asexualmente, da origen a otro ser que hereda todas las características de él, pues es el único progenitor.
Pero, cuando hay reproducción sexual, el ser que se origina tiene la mitad del aporte genético de la madre y la mitad del aporte genético del padre.
La genética es la ciencia que estudia todos los fenómenos hereditarios y las leyes que rigen esta herencia.
Factores que se trasmiten por vía genética
Debido a la herencia, se lleva a cabo la trasmisión de ciertos caracteres. Los hijos tienen parecido fisonómico con los padres y aun con los abuelos y bisabuelos. También se presentan cualidades anatómicas y síquicas semejantes a los progenitores, como ciertas manifestaciones de la inteligencia; las aptitudes para la música, el arte, los deportes, etcétera.
Sin embargo, algunos defectos físicos, enfermedades y degeneraciones también se pueden heredar; por esa razón debemos conocer el mecanismo hereditario, para no aumentar o propagar esos defectos.
A veces aparecen características en los hijos que no tenían los padres; esto se explica por un fenómeno conocido como atavismo, que consiste en la aparición de algún carácter físico que fue dominante varias generaciones atrás y que aparentemente había desaparecido.
La herencia puede ser general, que es la que determina los caracteres del grupo taxonómico al que el organismo pertenece. Ejemplo: todos los cachorros de león son parecidos a los de su especie, todas las plantas dan origen a otras muy parecidas.
También existe el tipo de herencia especial, que condiciona las pequeñas variaciones de los animales y plantas en el plano individual.
Por ejemplo: la raza humana tiene dos ojos (herencia general); los ojos del hombre pueden ser castaños, negros, azules; con pliegue, sin pliegue; grandes, normales, pequeños; con vista normal, con daltonismo, etcétera (herencia especial).
Características no trasmitidas por vía genética
En realidad la herencia no sólo consiste en la trasmisión de ciertos caracteres, sino también en la transferencia de un material genético que potenciará una norma de reacción frente al ambiente.
El ambiente puede ser propicio para el desarrollo de algunas características y puede no favorecer la aparición de otras.
Por mencionar un ejemplo, el límite superior de la capacidad mental de una persona está determinado genéticamente, pero la medida de esta capacidad hereditaria queda supeditada a la influencia del ambiente: enseñanza, experimentación y educación.
Hay otros factores no hereditarios que pueden influir en la aparición de determinados caracteres de las especies, como la nutrición o tipo de alimentación, factores geográficos, factores climáticos, etcétera