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Elías Canetti nació en Ruse, de una familia comerciante de origen sefardí,n 1 hijo mayor de Jacques Canetti, judío de origen español (los antepasados paternos nacieron con el apellido de Cañete, pero, tras la expulsión de los judíos de la Península Ibérica en 1492, cambiaron su apellido), y de Mathilde Arditti, nacida de una familia judía sefardí rica de origen italiano (antepasados maternos eran sefardíes de Livorno que se asentaron en Bulgaria). El idioma de su infancia era el Ladino o judeoespañol que habla en la familia (en su autobiografía, asociado a fuertes recuerdos de la infancia), pero el pequeño Elías tuvo sus primeras experiencias con la lengua alemana que era la de uso privado por los padres (que la consideraban el lenguaje del teatro y el de sus años de estudio en Viena).
Después de aprender la lengua búlgara para el uso cotidiano, tuvo que aprender inglés cuando su padre decidió trasladarse a trabajar en Manchester en 1911. La decisión fue recibida con entusiasmo por Mathilde Arditti, mujer culta y liberal, que tuvo que sacar a Elías de la influencia de su abuelo paterno, que se había unido a la escuela talmúdica. Muerto su padre, al año siguiente la familia emigró a Viena donde vive la Primera Guerra Mundial.56 Una vez instalado en Austria, utilizará el alemán principalmente. En 1916 la familia se trasladó a Zurich, donde Canetti pasó, entre 1916 y 1921, sus años más felices.
En este período, a pesar de la presencia de sus hermanos más pequeños, la relación Canetti con su madre (que desde 1913 sufrió de crisis periódicas depresivas) se hizo cada vez más estrecha, conflictiva y marcada por la dependencia mutua