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Los pueblos eslavos son la comunidad etnolingüística más grande de Europa. Es decir que tienen en común su procedencia y sus lenguas, desde luego, con sus particularidades. Actualmente alrededor de 300 a 350 millones de personas habitan en 16 países europeos. Algunos de ellos viven en otros países del mundo.
Los datos de su procedencia derivan de la lingüística histórica, así como de los hallazgos arqueológicos y fuentes escritas. Según estos datos, los eslavos antiguos proceden de las vertientes del norte de los Montes Cárpatos y en los siglos VI y VII d.C. vivían en los territorios de Europa Central y Occidental. Los límites occidentales de las zonas ocupadas por ellos fueron los ríos Oder y Elba en la Alemania actual, y los occidentales, los ríos Dniéster y Dniéper en la Ucrania de hoy. Los germánicos y baltos eran sus vecinos del norte, mientras que del sur eran los antiguos macedonios, tracios e ilirios. En el este colindaban con los escitas y sármatas, tribus iranios, y en el oeste, con los celtas. El escritor romano Plinio el Viejo y el historiador romano Tácito que vivieron en el siglo I, los llamaban veneti y el historiador romano Jordanes en el siglo VI ya los llamó eslavos.
El origen de su nombre no fue establecido exactamente. Algunos historiadores dicen que procede de una antigua palabra que significaba “gente que habla nuestro idioma”. Otros afirman que el segundo nombre del río Dniéper que es Eslavútich dio el nombre a los eslavos. Los terceros aseguran que la palabra antigua indoeuropea slaos que significa pueblo dio el nombre a los eslavos.
El primer estado eslavo de nombre Samo fue fundado en Moravia, actual territorio de la República Checa. Para el siglo VIII los eslavos se asentaron en la Península Balcánica. Inicialmente eran paganos, pero más tarde aceptaron la religión cristiana. Después de 1054 cuando tuvo lugar el cisma de la Iglesia cristiana que se dividió en la católica y la ortodoxa, se formaron dos grupos de eslavos según sus creencias religiosas: los cristianos católicos – polacos, checos, eslovacos, croatas– y los cristianos ortodoxos –rusos, ucranianos, bielorrusos, serbios, montenegrinos, búlgaros y macedonios. Fue en el siglo XIV cuando los turcos ocuparon los Balcanes, que una pequeña parte de los eslavos –los bosnios– aceptaron el Islam.
Los eslavos son de la raza humana que el antropólogo alemán Johann Friedrich Blumenbach denominó en 1800 como la raza caucásica. Según este científico, la gente de la región del Cáucaso fueron como los arquitectos de esta raza. Su definición se basó en la antropología física, es decir, en la medición de la estructura del cráneo humano. Otro nombre de la raza caucásica es raza blanca.