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El título Relato de un náufrago, corresponde totalmente a la historia que aquí se cuenta. La historia de un náufrago que cayó al mar, que estuvo diez días a la deriva en una balsa, sin comer ni beber, que fue proclamado héroe de la patria, besado por las reinas de belleza, hecho rico por la publicidad, y luego aborrecido por el gobierno y olvidado para siempre (García, 1970).
Este reportaje fue publicado por entregas en el periódico El Espectador de Bogotá en 1955 y más tarde en libro en 1970, no una novela, sino un reportaje periodístico que da cuenta de un suceso real. Este libro es la reconstrucción periodística de lo que el sobreviviente de la tragedia le contó a Gabriel García Márquez. En ese momento Colombia estaba entonces bajo la dictadura militar del General Rojas Pinilla y el náufrago había permanecido en intenso cuidado y recluido por dos semanas por el Gobierno. Las únicas personas que pudieron entrevistarlo eran periodistas del régimen y uno de la oposición que se disfrazó de médico. La historia ya había sido contada en fragmentos y vendida de diversas maneras, pero gracias al director, Guillermo Cano, García Márquez publicó en 10 ejemplares la historia del náufrago.
El autor prefirió utilizar la fuente mas apropiada e importante para estructurar el texto, por ser la mas cercana al acontecimiento. Tuvo varias sesiones con Luis Alejandro Velasco, quien con una excelente destreza para narrar detalló los sucesos de su aventura en el mar y demostró la verdad del terrible accidente: el destructor iba demasiado cargado de mercancía de contrabando para poder maniobrar debidamente y poder regresar a rescatar a los marinos caídos. Por presentar la verdad y desmentir al gobierno, estas declaraciones le costaron a Luis Alejandro su expulsión de la marina y a García Márquez el exilio.