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Los aztecas, llamados también Mexicas, aparecieron en el valle de México hacia la segunda mitad del s. XII.
Debido a su extraordinaria organización militar dominaron en poco tiempo todas las demás poblaciones del país y establecieron un imperio que se extendió desde el límite sur de la actual Michoacán hasta más allá del istmo de Tehuantepec.
Estos pueblos se asentaron sobre una zona pantanosa, por ello las técnicas agrícolas que aplicaron suponían un complejo sistema de control de las aguas, obras de drenaje y desalación. Este sistema permitía obtener cosechas durante todo el año en las chinampas, unos montículos construidos con barro y escombros llevados de las tierras que rodeaban los estanques. Estos huertos estaban conectados entre sí mediante una red de canales que servían para el drenaje y el transporte. Los cultivos básicos eran, además de la trilogía agrícola de Mesoamérica (maíz, calabaza y frijoles), la guindilla, las chumberas y los aguacates, entre otros.
Esta agricultura permitía alimentar un gran número de personas, y gracias a ello la densidad de la población era bastante elevada. La capital azteca era México-Tenochtitlan, una ciudad habitada por unos cuantos cientos de miles de personas en la época de la conquista española (los historiadores calculan que tendría unos 300.000 habitantes). Levantaron construcciones arquitectónicas grandiosas, de entre las que destacan los templos con forma de pirámide escalonada, decorados con una gran cantidad de relieves.
El complejo sistema hidráulico y las construcciones ceremoniales permiten pensar que esta cultura tenían un poder centralizado que acaparaba los excedentes. Igualmente, el poder político y religioso estarían estrechamente vinculados. Así, el mando supremo estaba en manos del jefe político y religioso, al que podríamos considerar como una especie de emperador.
Los elementos más importantes esta cultura económicamente fueron, la agricultura de chinampas o islotes de tierra flotantes, estabilizados mediante estacas, los lagos y las tierras embarradas de la región (donde cultivaban maíz, verduras y flores), la metalurgia, el tejido, la artesanía y una arquitectura muy desarrollada.