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ócrates enseñaba a sus discípulos interrogándolos y haciéndoles reflexionar sobre sus argumentos, revisándolos, atacándolos y poniendo cada uno en constante debate. Dada una afirmación, realizaba preguntas a sus alumnos y los entrenaba para que sean capaces de sostener sus argumentos.
Sócrates se caracterizaba por su enorme capacidad oratoria y el uso de la ironía para «ridiculizar» los argumentos contrarios a los suyos. La táctica de Sócratesera hacer que sus discípulos se contradigan a sí mismos y así quedaran en evidencia. Por este motivo, también se conoce al método socrático como ironía socrática.
El método socrático suele vincularse a la mayéutica, que es una técnica similar, pero tiene fundamentos distintos. La mayéutica también se basa en la retórica, la conversación y el debate de argumentos, pero la idea que rige a la mayéutica no es ridiculizar argumentos «errados».
Todo lo contrario, la idea detrás de esta dinámica es que el alumno ya tiene la respuesta en su mente. La verdad está en su interior, sólo debe aprender a explicarla hacia afuera.