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Se conoce como átomo a la unidad básica de la que está compuesta la materia. Los elementos conocidos que se encuentran en la tabla periódica están compuestos por átomos de igual composición.
Todo átomo está compuesto de partículas de tres tipos: electrones, de carga negativa, protones, de carga positiva, y protones, sin carga o de carga neutra. La cantidad de protones que un átomo tiene es lo que define la pertenencia a uno u otro elemento químico, la cantidad de neutros ubica al átomo clasifica al átomo en su respectivo isótopo y el número de electrones que tiene un átomo guarda relación con las propiedades magnéticas del mismo.
La unión de dos o más átomos, de igual o distinta composición, forma una molécula. La unión o separación de dos átomos es lo que origina gran parte de los cambios físicos de los elementos que conocemos en la actualidad y es el estudio central de la química.
Partes de un átomoCada átomo está formado por un núcleo y una corteza. El núcleo es la parte central del átomo, donde se encuentran partículas con carga positiva (protones) y partículas que no poseen carga eléctrica, es decir, que son neutras (neutrones); la masa de los protones es prácticamente igual a la de los neutrones. La corteza es la parte exterior del átomo, en donde se encuentran partículas con carga negativa (electrones), los cuales ordenados en distintos niveles, giran alrededor del núcleo a gran velocidad; la masa de los electrones es 2.000 veces menor que la de los protones.