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Los hidrocarburos son compuestos orgánicos constituidos únicamente por átomos de hidrógeno y carbono. En la tierra se puede encontrar de manera natural principalmente en forma de petróleo, una sustancia de diversos colores y viscosidad, producto de la transformación de materia orgánica acumulada por miles de años en trampas geológicas naturales. La combustión del petróleo y productos a base de éste libera energía térmica que el ser humano aprovecha principalmente en motores de combustión interna y directamente en cocinas, calefacciones y en calderas para procesos de manufactura, construcción y procesos industriales.
Actualmente los hidrocarburos son de vital importancia, ya que son la fuente principal de energía para el transporte y otras actividades.
Los avances tecnológicos y los descubrimientos de nuevas fuentes de energía menos contaminantes suponen un menor consumo y a la vez menor importancia y dependencia de los hidrocarburos en un futuro cercano.