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El término “azteca” es de uso muy posterior al fin de la civilización mexica, que jamás se llamó a sí misma de dicha manera. Éste proviene del nombre mítico de procedencia de los pioneros chichimecas que se asentaron en la región, de los cuales los mexicas provenían. Dicho lugar se llamaba Aztlán y está contemplado en los restos de su tradición como una isla originaria.
OrígenesLa propia tradición mexica acusaba su origen como el resultado de una gran migración hacia el altiplano mesoamericano, en busca del lugar designado para establecerse. Éste, de acuerdo a los relatos aztecas, se ubicó en un islote del lago de Texcoco en el que había restos de antiguos pobladores y asentamientos, y en donde presenciaron la señal otorgada por sus dioses: un águila devorando a una serpiente sobre un nopal (símbolo que está en la bandera actual mexicana). Allí los mexicas fundaron México-Tenochtitlán en 1325.