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Churchill la llamó guerra relámpago. Esta fue la fase de la guerra tras el colapso de Polonia y su rendición el 27 de septiembre. Salvo excepciones limitadas, no se produjeron operaciones militares en Europa continental.
Las únicas confrontaciones militares durante muchos meses fueron a lo largo de la frontera francesa y en el mar, especialmente en términos del peaje exigido por los barcos alemanes, y la invasión soviética de Finlandia en noviembre de 1939 que condujo a la rendición finlandesa en marzo de 1940.
Aunque los alemanes invadieron Dinamarca y Noruega el 9 de abril, la guerra falsa se considera finalizada con la invasión alemana de Bélgica, de Países Bajos, de Luxemburgo y de Francia el 10 de mayo.
La caída de Francia y la Batalla de Bretaña – mayo de 1940 a octubre de 1940Durante esta fase, la situación militar de los aliados se deterioró rápidamente en Europa continental con la rendición de los Países Bajos y Bélgica antes de finales de mayo y la evacuación británica de Francia en Dunkerque entre el 27 de mayo y el 4 de junio.
El ejército alemán entró en París el 14 de junio y Francia firmó un armisticio el 22 de junio, mientras que Italia declaró la guerra a los aliados el 10 de junio. Entre el 10 de julio de 1940 y mediados de octubre de 1940 el ejército alemán realizó una serie de bombardeos en Gran Bretaña durante lo que se conoció como la Batalla de Gran Bretaña.
Hitler declaró un bloqueo de Gran Bretaña y a principios de septiembre había hecho planes para la invasión de Gran Bretaña, pero estos planes se suspendieron a mediados de octubre.
Sin embargo, los ataques aéreos alemanes continuaron después de octubre mientras que los aliados también habían comenzado las incursiones del bombardeo en Alemania incluyendo Berlín (bombardeado primero en agosto de 1940).
La guerra en varios frentes y el ataque a la Unión Soviética – noviembre de 1940 a agosto de 1941Los alemanes invadieron Yugoslavia y Grecia, y luego ocupó Creta después de la mayor invasión de paracaidistas en toda la guerra.
En mayo, la nave británica Hood fue hundida por el Bismarck, que a su vez fue hundido por la marina británica.
El 22 de junio Hitler lanzó comenzó la invasión de la Unión Soviética y a mediados de agosto el ejército alemán estaba en Leningrado.
La guerra en la Unión Soviética y la guerra en el Pacífico – agosto a diciembre de 1941A principios de octubre, los alemanes habían comenzado su incursión en Moscú, mientras que el portaaviones British Aircraft fue hundido en Gibraltar. A finales de noviembre, los rusos lanzaron una gran contra ofensiva y los alemanes comenzaron a retirarse.
En noviembre, en el Pacífico el crucero australiano Sydney fue hundido por los alemanes. El 7 de diciembre, los japoneses lanzaron su ataque contra la flota estadounidense en Pearl Harbor: Estados Unidos y Gran Bretaña declararon la guerra a Japón al día siguiente y Alemania declaró la guerra a Estados Unidos el 11 de diciembre.