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El caleidoscopio hace magia con luz y espejos. Se puede considerar un juguete para niños (o un juguete para todas las edades), pero también es un dispositivo óptico simple con aplicaciones técnicas para diseñadores y creadores de patrones. Las palabras griegas son la fuente del nombre: proviene de kalos, eidos y skopios, que significa bello, forma y vista, respectivamente.
El cuerpo del caleidoscopio tiene dos partes principales, el tubo de observación (con un ocular en un extremo) y la caja del objeto en el extremo opuesto del tubo. La caja del objeto es una caja delgada y plana hecha de dos discos de vidrio y una banda que rodea los bordes y sostiene los discos y los objetos encerrados. Esos objetos son fragmentos de vidrio de color, cuentas, oropel u otros materiales reflectantes.
Materias primas:
El tubo de observación puede estar hecho de papel, cartón, plástico, acrílico, madera, plexiglás, latón, cobre, plata esterlina y otros metales y materiales.
La mirilla y las dos caras de la caja del objeto generalmente están hechas de plástico o vidrio.
Los objetos en la caja pueden ser fragmentos de roca o minerales, piedras preciosas, cuentas, ampollas de vidrio o plástico (llenas o sin rellenar), conchas, pedazos de vidrio, pedazos de metal, baratijas o cualquier combinación de estos.
Dentro del tubo, los espejos son esenciales para formar las imágenes. La cinta los mantiene unidos, y algún tipo de almohadillado o relleno como el periódico, el algodón o la espuma de poliestireno evita que los espejos vibren contra el interior del tubo.