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El Tratado de Tordesillas fue un tratado de repartición territorial suscrito entre los Reinos de España y de Portugal poco después del “descubrimiento del nuevo mundo”. Con él se estabeclió la forma de repartirse las zonas del nuevo mundo y del Océano Atlántico donde cada Reino tendría derechos de exploración, ocupación y conquista.
Se firmó en la ciudad de Tordesillas, España, el 7 de junio de 1494. Fue el primer tratado territorial entre España y Portugal que incluía las colonias americanas.
La ocupación de las diferentes zonas e islas del Océano Atlántico ocasionó diversos conflictos entre España y Portugal, que sostuvieron guerras por ese motivo; hasta la entrada en vigencia del Tratado de Alcáçovas, que dejó a España con las Islas Canarias, y a Portugal con los archipiélagos de Madeira, las Azores y Cabo Verde.
Fue un tratado bilateral donde ambos Reinos enviaron emisarios al sitio de la negociación. Isabel I de Castilla y Fernando II de Aragón, Reyes de España, estuvieron representados por Enrique Enríquez de Guzmán, Gutierre de Cárdenas y Francisco Maldonado; y Juan II de Portugal, contaba con Ruy de Sousa, su hijo Juan de Sousa, y Arias de Almadana.
Los viajes de Colón, ampliaron para siempre el mapa del mundo. El conocimiento de tierras desconocidas donde podían establecerse nuevas colonias, en las que habían riquezas enormes, fue una gran novedad. Los nuevos territorios despertaron el interés de diversos reinos, y uno de los más interesados fue Portugal. Los españoles, apoyados por el Papa Alejandro VI, establecieron una línea de demarcación que no le permitía a Portugal llegar a territorio americano. Esto ocasionó la disconformidad del Rey Juan II.
Portugal promovió la negociación de un tratado con España; para ampliar sus prerrogativas sobre los territorios descubiertos. En ese sentido, durante varios meses se reunieron los seis representantes reales en la ciudad de Tordesillas, en lo que es hoy Valladolid.
Tras complejas negociaciones, el 7 de junio de 1494 se llegó a un acuerdo que establecía que Portugal tendría jurisdicción para exploración y conquista de todos los territorios hasta un meridiano situado a 370 leguas de las islas de Cabo Verde, esto son 1786 km. En la práctica significaba que Portugal tenía derechos sobre territorios que llegaban tierra adentro de América del Sur, hasta la ubicación de la actual ciudad de Sao Paulo.
En la práctica fue complicado cumplir con el tratado, para empezar, en la época era complicado medir las 370 leguas que establecía el texto. Había dificultades logísticas para vigilar que se cumpliera en territorios tan remotos e inexplorados. Inclusive, durante el lapso de 1580 a 1640 el tratado perdió sentido legal, ya que España y Portugal compartieron los mismos monarcas: Felipe II, Felipe III y Felipe IV. Además, Portugal colonizó mucho territorio de lo que hoy es Brasil, el cual estaba bastante más allá de lo que le permitía el tratado.
El tratado tuvo vigencia hasta 1750, cuando fue abolido por el Tratado de Madrid, que intentó delimitar las colonias, con muchas dificultades, hasta 1761 cuando el Tratado del Pardo restableció el límite establecido en Tordesillas, hasta que las colonias quedaron definitivamente delimitadas en el Tratado de San Ildefonso de 1777.