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La metáfora es un tropo que consiste en trasladar el sentido de una palabra o una frase a otra palabra o frase para establecer una relación identificativa: un término representa a otro. La metáfora puede aplicarse a cualquier categoría gramatical--sustantivo, verbo o adjetivo--y puede representar un objeto tangible o una idea. Usualmente hay alguna semejanza entre la metáfora y el concepto que evoca.
Por ejemplo, la palabra cristal puede representar el agua ya que ambos son transparentes.
En la literatura, el concepto que la metáfora representa no siempre es explícito y puede variar según las diferentes interpretaciones de los lectores. Además, hay varios tipos de metáforas. Por ejemplo, una metáfora pura es cuando el término imaginario sustituye el término real. También hay la metáfora sinestésica que, como sugiere el nombre, combina la metáfora con la sinestesia. Otro es la metáfora de segundo grado, que consiste básicamente en una metáfora de una metáfora. En la poesía contemporánea, aparece la metáfora visionaria, que carece de semejanzas lógicas y evidentes con la idea que representa, más allá de una sensación que ambas provocan en el escritor. La metáfora irracional a veces se llama irracional, alucinante, onírica o surrealista.
La metáfora se parece al símil, pero la diferencia es que la metáfora no lleva nexo de comparación como “lo mismo que”, “parece”, “como” o “semejante a”.
Ejemplos de metáforas: Antonio Machado emplea la metáfora pura en el poema"Proverbios y cantares XXIX", de Campos de Castilla. El camino es una metáfora para el destino o la vida, y andar representar vivir.
Caminante, son tus huellas
el camino, y nada más;
caminante, no hay camino:
se hace camino al andar.
Al andar se hace camino,
y al volver la vista atrás
se ve la senda que nunca
se ha de volver a pisar.
Caminante, no hay camino,
sino estelas en la mar.