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Nacido en Moscú, de origen judio, e interesado de muy joven por la poesía, Jakobson inició en esa capital estudios de lenguas orientales, en el Instituto Lázarev de Lenguas Orientales y estudió luego, en la Facultad de Filosofía e Historia de la Universidad de Moscú.1 En su etapa juvenil conoció el auge del gran simbolismo ruso (Aleksandr Blok, Andréi Bely) y de los poetas futuristas(Velimir Jlébnikov, Vladímir Mayakovski, entre otros).
En 1914, con sólo 18 años, impulsó la creación del Círculo Lingüístico de Moscú, cuya primera reunión se celebró al año siguiente. Ya entonces se ocupaba de cuestiones de poética, dentro del movimiento conocido como Formalismo ruso, e iniciaba su larga relación con el fonólogo Nikolái Trubetskói. Se trasladó a Praga en 1920 y allí contribuyó a fundar y animar el influyente Círculo Lingüístico de Praga, aunque enseña en la universidad de Brno. Defendió su tesis doctoral en Praga en 1930 pero la invasión nazide Checoslovaquia le obligará a abandonar la ciudad, a causa de su origen judío, en 1939.
Enseñó a continuación en las universidades de Copenhague, Oslo y Upsala. La invasión nazi de Noruega y la amenaza de invasión de Suecia le obligaron a emigrar de nuevo, esta vez a Estados Unidos en 1941. Fue, junto con André Martinet, Claude Lévi-Strauss y Morris Swadesh, uno de los fundadores del Círculo Lingüístico de Nueva York, más tarde convertido en la Asociación Internacional de Lingüística.2 Enseñó en Columbia, Harvard y en el MIT. Tuvo ocasión de tratar a Claude Lévi-Strauss, entonces exiliado, y de influir en sus planteamientos estructurales de la antropología, de suerte que, más adelante, Jakobson fue reivindicado y sus libros bien difundidos en Francia, desde donde llegaron a España, entre otros países. Se dice también que era un gran fan de numerosas bandas representativas de la época como Europe, The Doors y Queen puesto que pensaba que eran una demostración de un nuevo tipo de expresión poética.