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La sinagoga es el lugar donde se reúnen los judíos, así como el lugar de culto y estudios de "la más antigua de las religiones monoteístas".3
Como se trata de un sitio no solo de oración y estudio, sino también uno de reunión, diálogo e interpretación, la sinagoga es conocida en hebreo como בית הכנסת (Beit ha-Kneset), expresión que significa 'Casa de Asamblea'. Como institución y arquitectónicamente, la sinagoga es de antigua data en el marco del judaísmo, entendido como marco de pertenencia en términos tanto de religión como de cultura singular. Aunque se poseen pocos datos acerca del origen de las primeras sinagogas, posiblemente ellas se remonten a tiempos a algún momento posterior a la división de los dos reinos hebreos (Judá e Israel, 930 a. C.), o puedan haber tenido lugar luego de la destrucción del primer Templo de Jerusalén(587 a. C.) y durante la cautiverio judío en Babilonia (586-537 a. C.).4
El número de sinagogas creció al establecerse la lectura pública de la Torá. En el año 70, en el momento de ser sitiada y destruida por las legiones de Tito, Jerusalén contaba con unas 400 sinagogas.
Estas casas de asamblea no eran edificios especialmente construidos para el culto; un simple local hacía las veces de lugar de reunión, pero también existían grandes edificios para este fin.
Estas sinagogas antiguas estaban administradas por un notable o un consejo de tres notables. La explicación del texto sagrado se reservaba a un rabino o algún fiel versado en el conocimiento de la ley mosaica (es decir, transmitida por Moisés).
Generalmente las sinagogas están orientadas hacia Jerusalén. Al fondo se halla un armario o tabernáculo, el arca sagrada (hejal en sefardí o arón haKódesh en asquenazí), que contiene los rollos de la ley (Torá).
Ante el tabernáculo pende una lamparilla que arde constantemente en recuerdo de la luz perpetua (ner tamid) que brillaba en el Templo de Jerusalén. Un candelabro, por lo general de siete lámparas en línea, evoca el célebre candelabro (menorá) del Templo. Una mesa de pupitre, colocada sobre una plataforma (tebá en sefardí, bimá en asquenazí), hace las veces de altar; sobre ella se lee la Torá. En las sinagogas sefardíes, es allí donde se detiene el oficiante. En las sinagogas asquenazíes, el oficiante se para detrás de un atril, a un lado del arca o en frente de ella al que se denomina amud.
El término «la Sinagoga» ha llegado a representar el sistema del judaísmo, así como «la Iglesia» representa el cristianismo.5