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Correr, caminar, lanzar y saltar son movimientos naturales en el hombre y, de hecho, el concepto de atletismo se remonta a tiempos muy lejanos, como lo confirman algunas pinturas rupestres del Paleolítico Inferior (6000 a. C.-5500 a. C) al Neolítico que demuestran rivalidad entre varios corredores y lanzadores.1 Las fuentes se hacen más precisas en Egipto en el siglo XV antes de nuestra era, con la referencia escrita más antigua, referida a la carrera a pie, hallada en la tumba de Amenhotep II (c. 1438-1412 a. C.)1 En la misma época, la civilización minoica (Creta), también practicaba las carreras, así como el lanzamiento de jabalina y de disco.
Los primeros encuentros en Grecia se llevaron a cabo en el siglo VIII a. C. En ellos destacaba la prueba llamada stadion, que era una carrera pedestre de 197,27 metros, equivalentes a 200 veces el pie de Heracles. Esta es la prueba más antigua de la que se tiene registro,2 aunque se supone que se practicaba con anterioridad. Poco tiempo después aparecieron más pruebas, como el doble stadion o duálico, la carrera de medio fondo o hípico y la carrera de fondo o dólico. Todas estas pruebas son múltiplos de la distancia del stadion.
El pentatlón, que combina la carrera, el salto, los lanzamientos y la lucha, es otra disciplina del atletismo introducida en el programa olímpico antes del final del siglo VIII a. C.
Aparte de los Juegos Olímpicos,existieron otros encuentros deportivos en diferentes polis griegas, que fueron eclipsados por los primeros. No menos de 38 ciudades griegas celebraron sus propios juegos olímpicos (llamados isolímpicos para diferenciarlos de los celebrados en Olimpia) y 33 llevaban a cabo Juegos Píticos.
La civilización romana practicó el atletismo en dos versiones diferentes a partir del año 186 a. C. La primera es de inspiración etrusca (cursores), mientras que la segunda es una adaptación de las disciplinas griegas (athletae).5 El Estadio de Domiciano fue construido en el año 86 y se dedicó al atletismo en su variante griega.
Irlanda organizó entre los años 632 y 1169 juegos que incluían pruebas desconocidas para los griegos, como el salto con pértiga, lanzamiento de martillo y una forma de cross-country. Estas disciplinas se introdujeron en Escocia en el siglo IV y se modificaron hasta transformarse en los Juegos de la montaña.
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El atletismo, es aquella gama de deportes que abarca desde las carreras hasta la marcha, sin dejar pasar las pruebas de saltos, lanzamientos y pruebas combinadas. Es uno de los pocos deportes que es practicado mundialmente de manera aficionada o profesional en todos los niveles de competencia, y este gran éxito se debe a la simplicidad de las disciplinas, pues no se requiere muchos instrumentos para su práctica.
Ahora bien, en cuanto a la historia del atletismo, ésta se remonta a la época de la prehistoria, cuando los primeros habitantes de la Tierra usaban la jabalina (lanza) para la caza. Asimismo, en lo que respecta a la aparición de la disciplina “Atletismo” como tal, se presenta en los Juegos Olímpicos Griegos del año 776 antes de Cristo, estos juegos recibían ese nombre por ser realizados en la ciudad de Olimpia, ubicada al noroeste de Peloponeso. Al comienzo, las principales disciplinas eran el pentatlón, que estaba compuesto de lanzamientos de disco y jabalina, carreras de campo, salto de longitud y lucha libre.
De igual manera, los romanos siguieron realizando las pruebas olímpicas después de conquistar Grecia en el año 146 antes de Cristo. Luego, Gran Bretaña comenzó a ejecutar competiciones olímpicas repentinamente, y fue a partir del siglo XIX cuando empieza a florecer el interés y la popularidad por todos los tipos de juegos, prácticas y enfrentamientos deportivos.
Cabe destacar, que en 1912, durante los Juegos Olímpicos de Estocolmo, se cronometraron por primera vez las carreras, hecho que cambiaría la historia del atletismo