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Son los animales terrestres más grandes del mundo, siendo el elefante africano el de mayor tamaño ya que puede llegar a pesar hasta 7,000-7.500 kg. Las hembras por lo regular son más pequeñas.
La trompa del elefante que contiene 100 mil músculos y tendones, juega un papel muy importante y necesario para su vida. Con ella puede agarrar, respirar, alimentarse, oler, beber agua, levantar objetos, producir sonidos, comunicarse, bañarse, defenderse, protegerse y detectar a otros miembros. De igual manera poseen colmillos muy grandes y fuertes hechos de marfil que pueden pesar hasta 120 kg y tener tres metros de longitud en casos extremos, aunque comúnmente miden menos de un metro.
Sus orejas también son muy importantes, pues debido a su gran tamaño, sus grandes pabellones auditivos les permiten regular su temperatura.
Los elefantes poseen un cerebro que pesa cinco kilos y una gruesa piel de hasta 3.8 cm de espesor, aunque es sensible, pues se revuelcan en el lodo para evitar picaduras de mosquitos y otros insectos.
Su estructura social es compleja y sorprendente, pero varía con el género. Suelen formar matriarcados hasta de 25 miembros acompañados de crías. Por el contrario, los machos adultos son solitarios o rara vez forman pequeños grupos inestables. Estos abandonan el seno familiar máximo a los 15 años de edad.
En los grupos de matriarcados, la clasificación jerárquica de los elefantes se basa en el liderazgo, experiencia y edad. Cuanto mayor es la hembra, mayor es su rango. La función principal de esos grupos es la crianza de crías.
Cuando llegan a edades muy avanzadas, antes de morir instintivamente buscan agua para instalarse y esperar a que llegue el momento.
Cuando una manada de elefantes se encuentra frente a un cadáver de alguno de ellos, estos se acercan para oler y tocar los restos como señal de duelo y respeto.Se alimentan de hierbas, ramas, cortezas de árboles y arbustos, llegando a consumir al día hasta 200 kg. Pueden beber diario 152 litros de agua, y en el caso de un macho adulto de gran tamaño, logra beber en menos de cinco minutos hasta 212 litros de este líquido.
Las hembras en celo utilizan la vocalización para atraer la atención de los machos. Estos se enfrentan entre sí para determinar quién copulará con la hembra.
Mediante el sentido del olfato, los machos valoran el estado reproductivo de esta a través de hormonas que se encuentran en la orina. Una vez que se aparean, permanecen juntos ya que el macho la protege de otros intrusos que también busquen aparearse.
El período de gestación dura 22 meses, el más largo de todos los animales terrestres. Al nacer, la cría pesa 120 kg. Estos viven de 50 a 70 años, pero se registró uno en 2003 que logró permanecer con vida hasta los 83.
Lamentablemente, el elefante es muy solicitado por cazadores furtivos ya que el marfil es un elemento muy apreciado en nuestra cultura. Actualmente existen normas para regular este comercio y que no se sobrepase el límite establecido con el fin de seguir preservando esta asombrosa e inteligente especie, sin embargo, para los grupos ecologistas es una actividad que debe desaparecer de inmediato y en su totalidad.