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El proceso de subducción tectónica que dio origen a la cordillera de los Andes, en América del Sur, se inició en el periodo Cretácico, hace unos ochenta millones de años, según un estudio publicado por la Universidad de Houston y de Sídney. El proceso geológico que elevó la cordillera no ocurrió en el contexto de un movimiento de placas continuo que se habría iniciado hace entre 145 y 201 millones de años, como se había pensado hasta ahora.
Se formaron cuando una placa tectónica oceánica -la placa de Nazca, bajo el Pacífico-, comenzó a introducirse bajo la actual Suramérica.
Este proceso comprimió paulatinamente la corteza continental y provocó la elevación de la cadena montañosa, lo que a su vez llevó a cambios en el clima y la biodiversidad de la zona.