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Los materiales radiactivos liberados a la atmósfera se estimaron en unas 500 veces mayores que los de la bomba atómica arrojada en Hiroshima en 1945, causando la muerte directa de 31 personas. La nube radiactiva forzó a la evacuación de 116.000 personas en los meses posteriores a la catástrofe y otras 220.00 personas fueron reubicadas en los años siguientes.
Se estima que 350.000 personas participaron inicialmente en la contención y limpieza del accidente entre 1986 y 1987, incluyendo el ejército, el personal de la central, la policía local y los bomberos. Entre ellos, unos 240.000 trabajadores participaron en las importantes actividades de mitigación en el reactor y dentro de un radio de 30 km alrededor del mismo. En años sucesivos, el número de inscritos o “liquidadores” se elevó a 600.000. Todas ellas recibieron diferentes dosis de radiación.
Dos mil pueblos y aldeas fueron evacuados y más de 400.000 personas han sido trasladadas de sus hogares desde 1986. Tres décadas más tarde, otros 70.000 están esperando para su evacuación. La zona de exclusión, conocido como “Valle de la Muerte”, se ha aumentado de 30 a 70 kilómetros cuadrados y ningún ser humano jamás será capaz de vivir en él de nuevo. Algunos de los contaminantes que infectan el suelo y el aire, como el plutonio, tienen una vida media de 24.400 años.