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El Escudo Nacional es un águila con el perfil izquierdo expuesto, las alas se ubican ligeramente más arriba que el penacho y, en apariencia, abiertas en actitud de combate. El plumaje roza la cola cuyas plumas aparecen en abanico natural. El animal posa su garra izquierda sobre un nopal florecido que nace de una peña en medio de un lago; con la garra derecha sujeta a una serpiente aprisionada por el pico del águila. Formando un semicírculo inferior están una rama de encino frente al águila y otra de laurel del lado opuesto, se unen al centro con un listón tricolor.
Con la guerra de Independencia liderada por el cura Miguel Hidalgo, se reconoce como la primera bandera de México al estandarte con la imagen de la Virgen de Guadalupe que éste utilizó durante El Grito de Dolores. Los historiadores consideran tal su importancia como el símbolo insurgente que le han otorgado el primer puesto en la identidad de la bandera mexicana. Años más tarde, el ejército Insurgente diseñaría una nueva bandera de seda en colores blanco y azul. Apareció por primera vez la figura del águila posada sobre un nopal con la diferencia que ostentaba una corona imperial.
Cuando México alcanzó su posición de nación independiente, en 1821, el imperio de Agustín de Iturbide designó los tres colores hasta ahora vigentes: verde, blanco y rojo; se mantuvo la corona en representación del imperio y el escudo al centro con la imagen del águila, pero en esta versión no aparece devorando la serpiente. Esta bandera fue oficialmente declarada por Iturbide el 2 de noviembre de 1821 y estuvo vigente hasta la abolición del imperio en 1823. La bandera ahora estuvo a disposición del Congreso Contribuyente que removió la corona imperial de la cabeza de la serpiente y agregó las ramas de encino y olivo hasta ahora presentes en el Escudo Nacional.
Bajo el imperio de Maximiliano I de México, la que se considera la tercera Bandera Nacional fue nuevamente rediseñada ahora con proporciones de 1:2 y colocadas cuatro águilas coronadas en cada una de las esquinas de la bandera. La versión apuntaba al diseño del Escudo Imperial Francés, y estuvo vigente hasta 1867 con la muerte de Maximiliano.
El General Porfirio Díaz ordenó que el águila apareciera de frente y con las alas extendidas; Carranza, por su parte, designó la posición en perfil izquierdo y conservando las características originales acuñadas por los mexicas en la leyenda sobre la fundación de Tenochtitlán.
La cuarta Bandera de México, como se le conoce a la actual versión de la Enseña, fue adoptada por decreto el 16 de septiembre de 1968, y confirmada por la ley el 24 de febrero de 1984. Se cree que uno de los motivos para el rediseño definitivo de la bandera fue el papel de México como anfitrión de los XIX Juegos Olímpicos a celebrarse en el país, además de su similitud con la bandera italiana por utilizar la misma triada de colores.
Sobre los colores que definen a la bandera mexicana, en un comienzo representaron el contexto en el que la Enseña había sido configurada: el blanco estaba destinado a la fe católica, el rojo representaba la unión entre Europa y América mientras que el verde simbolizaba la Independencia de la corona española. A medida de que México se consolidó como nación y dejó de lado la influencia religiosa en los asuntos de Estado, los colores de la bandera de México adoptaron nuevos significados que se reconocen ahora como representativos de este símbolo patrio: el verde como la esperanza, el blanco como la unidad y el rojo en representación de la sangre derramada por los héroes. Otros significados son los propuestos en la Enciclopedia Mundial de las Banderas: verde (esperanza), blanco (pureza) y rojo (religión).
Se reconoce como el Día de la Bandera de México el 24 de febrero por ser esta fecha en la que se adoptó oficialmente la actual Enseña Nacional. El Ejército Trigarante, formado por las tropas de Iturbide y Guerrero, promulgó el Plan de Iguala en la ciudad del mismo nombre, con el que se dio término a la lucha de Independencia. Iturbide y Vicente Guerrero, respectivamente, fueron los personajes quienes hicieron los primeros juramentos frente al símbolo patrio.
Durante la estancia del Trigarante en la ciudad de Iguala, el 24 de febrero de 1821, Agustín de Iturbide mandó a confeccionar el nuevo lábaro que simbolizara las garantías de los insurgentes: Independencia, Religión y Unión. La nueva bandera de México estaba compuesta por tres franjas diagonales en colores verde, blanco y rojo; cada franja estaba coronada por una estrella, y otra aparecía al centro (sin la figura del águila). A partir de este episodio, cada febrero se celebra el surgimiento de la bandera como símbolo de la nación independiente.