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Ha sido el Liberalismo la doctrina por excelencia de la civilización occidental y el producto ideológico del ascenso al poder de una nueva clase social: la burguesía entre la Reforma y la Revolución Francesa.El Liberalismo, como doctrina, se relaciona directamente con la noción de libertad, pues surgió como enemigo del privilegio conferido a cualquier clase social por virtud del nacimiento o la creencia.Pero la libertad que buscaba tampoco ofrece títulos de universalidad, puesto que en la práctica quedó reservada a quienes tienen una propiedad que defender. Los derechos fundamentales, que el estado no puede invadir, el Liberalismo se mostró más pronto e ingenioso para ejercitarlos en defensa de la propiedad, y no para proteger y amparar bajo su beneficio al que no poseía nada que vender fuera de su fuerza de trabajo.
Hay en el temperamento liberal un resabio de romanticismo. Tiende a ser subjetivo y anárquico, a aceptar con prontitud cualquier cambio proceda de la iniciativa individual; a insistir en que esta iniciativa lleva en sí los gérmenes necesarios del bien social. Siempre ha querido, aunque las más de las veces de modo inconsciente, establecer una antítesis entre la libertad y la igualdad. En la primera ha visto aquel predominio de la acción individual que siempre ha defendido celosamente; en la igualdad ha visto más bien la intervención autoritaria que, a su ver, conduce en último resultado a la parálisis de la libertad individual. El advenimiento de la clase media al poder ha sido ha sido una de las revoluciones más benéficas en la historia. Cierto es también que se ha pagado caro por ella; pues significó el sacrificio de ciertos principios medievales cuya restauración significaría una sólida ganancia. La idea de liberalismo está históricamente trabada. y esto de modo ineludible, con la posesión de la propiedad.El progreso científico se debió al clima mental creado por el liberalismo.
El Liberalismo surgió como una nueva ideología destinada a colmar las necesidades de un mundo nuevo: descubrimientos geográficos, la ruina de la economía feudal, la revolución científica, la Reforma Religiosa que no reconoce la supremacía de Roma.
El espíritu capitalista empieza a adueñarse de los hombres a finales del sigloXV, lo cual significa que el objeto principal de la acción humana será la búsqueda de la riqueza. Y eso con el mímino de interferencia de cualquier autoridad social.El Capitalismo pretende, primero, transformar la sociedad, y después conquistar el Estado. La búsqueda de la riqueza por sí misma lleva implícito necesariamente el bien social. El que se enriquece, por ese solo hecho, se convierte en un benefactor social. El Estado, que hasta comienzos del siglo XVIII, aparece como un agente eficaz del Capitalismo, a fines de este mismo siglo es considerado ya como el enemigo natural de su doctrina.