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Es posible que Semión Dezhniov y Fedot Alekséiev, un comerciante ruso, se convirtieran en los primeros en navegar por el océano Glacial Ártico desde el océano Pacífico, atravesando previamente el luego denominado estrecho de Bering. Su descubrimiento nunca fue avisado al gobierno central ruso, dejando como interrogante si Siberia estuvo relacionada con Norteamérica en esas fechas. En 1725, Pedro I de Rusia envió otra expedición.
Como una parte de la segunda expedición 1733-1743 desde Kamchatka, la Sveti Piotr (San Pedro), capitaneada por el danés Vitus Bering, y la Sveti Pável (San Pablo), capitaneada por el ruso Alekséi Chírikov, navegaron desde Rusia en el puerto de Petropávlovsk en junio de 1741. Ellos fueron separados pronto, pero cada uno siguió navegando hacia el Este, es decir hacia América.
El 15 de julio, Chírikov vio tierra, probablemente el lado occidental de la isla Príncipe de Gales, en el sudeste de Alaska, y envió un grupo de hombres a tierra en una chalupa, siendo así los primeros europeos en llegar a la costa noroeste de Norteamérica.
Aproximadamente el 16 de julio, Bering y la tripulación del Sveti Piotr avistaron el monte San Elías en el sector continental de Alaska; luego viraron al oeste retornando a la Rusia eurasiática poco tiempo después. Mientras tanto, Chírikov y el San Pablo se dirigieron de vuelta a Rusia en octubre con noticias de la tierra que ellos habían encontrado.
En noviembre, sin embargo, el barco de Bering fue arruinado en la isla de Bering. Allí, Bering cayó enfermo y murió, y el barco fue roto en pedazos por fuertes vientos. El equipo varado invernó la isla, los sobrevivientes construyeron un barco con los restos y pusieron la vela de regreso a Rusia en agosto de 1742. El equipo de Bering alcanzó la orilla de Kamchatka en 1742, llevando la noticia de la expedición. Las pieles de nutria de mar que llevaron, pronto fueron consideradas como la piel más fina en el mundo; esto provocó el establecimiento ruso en Alaska.