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Los primeros códigos de escritura aparecieron entre el V y IV milenio a.C., en Egipto, Mesopotamia y China. Parece que la escritura nació con fines prácticos –llevar las cuentas, registrar el número de objetos que se poesía, etcétera – en las ricas y pobladas ciudades de Mesopotamia, bajo la forma de pictogramas.
La escritura pictográfica (o “escritura pintada”) representa por medio de dibujos los objetos que así lo permiten, por ejemplo, el dibujo de un sol significa la palabra “sol”. Otra variante son los sistemas ideográficos que emplean la combinación de varios pictogramas para representar lo que no se puede dibujar, como las ideas y los verbos de significación abstracta. Así si se combinan los pictogramas chinos sol y árbol representan la palabra del punto cardinal Este.
Los primeros sistemas de escritura son de carácter pictográfico, ideográfico o una combinación de los dos. Entre éstos están la escritura cuneiforme de los babilonios y los asirios, la escritura jeroglífica de los egipcios, los símbolos de la escritura china, japonesa y los pictogramas de los mayas.