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La planta de nopal es carnosa, en su mejor estado de adulto puede llegar a medir hasta cinco metros de alto y sus zonas basales más antiguas se vuelven leñosas. Es una planta que se siente muy a gusto en lugares cálidos, secos y sobre todo templados y extremosos de toda América. Su raíz principal y también las secundarias tienen un desarrollo similar y a veces estas últimas se extienden de manera más amplia.
Es una planta cactácea, muy común en México y Estados Unidos. También es posible encontrarla de manera asilvestrada en todo el litoral mediterráneo de España donde es utilizada para formar setos vivos. Es también conocida como Opuntia Phaeacantha.
El tallo del nopal es ramificado, craso y multiarticulado, con varias cutículas gruesas adaptadas para poder contener agua en sus tejidos. Cada uno de sus artículos recibe la denominación particular de penca, dado que su aspecto es comprimido, en forma de raqueta y constituyen ramificaciones o tallos de éstos, que sustituyen en sus funciones a las hojas.
Las hojas están reducidas a espinas o gloquidios, que son espinas chicas que contienen unos ganchitos dirigidos hacia atrás. Las flores brotan desde los bordes de las ramificaciones durante el verano, los pétalos y sépalos son libres y no se encuentran muy bien delimitados. El fruto es una baya y las semillas son sostenidas por una carnosidad comestible: la tuna.