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El comercio marítimo conoció en el siglo XVII un período de expansión, coincidiendo con la época de mayor auge del mercantilismo. La idea de una crisis comercial que afectó a las principales áreas y a las más significadas rutas del sistema mundial de intercambios, idea que durante mucho tiempo ha constituido un lugar común en la historiografía, apenas se sostiene hoy día.
El mercantilismoPolítica económica de los siglos XVI y XVII y primera manifestación de los gobiernos de intervención en la vida económica a través del diseño e implementación de ¿políticas? El papel de la riqueza como medio de poder no dejaba de ser una evidencia para los gobernantes europeos a comienzos de la Edad Moderna.
El dinero permitía levantar y mantener ejércitos, financiar guerras, sostener complejas burocracias y, en definitiva, costear ambiciosos programas de gobierno. No es de extrañar, por ello, el interés mostrado por el poder político en intervenir en los asuntos económicos, particularmente los comerciales.