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En 1904 el general Rafael Reyes Prieto fue elegido presidente de Colombia, en medio del caos administrativo y ruina fiscal en que había quedado el país después de la guerra de los Mil Días y la separación de Panamá. La población, sumida en el desconcierto, vio en el lema del presidente electo: "Más administración y menos política", y en su llamado a la "Unión y la concordia", una luz de esperanza.
Reyes pretendió hacer un gobierno de Concordia Nacional, para lo cual llamó a su gabinete a liberales como Lucas Caballero y Enrique Cortés. Paradójicamente, la oposición no provino de las filas liberales, como podría suponerse, sino del Partido Nacional que, bajo la dirección de Miguel Antonio Caro, controlaba el Congreso, que en 1904 dilató sistemáticamente el estudio de las propuestas presentadas por Reyes; el punto más polémico fue la autorización de facultades extraordinarias para llevar a cabo una serie de reformas económicas.
Las facultades fueron vetadas por el Congreso, no obstante contar con el apoyo de la totalidad de sus ministros; pero el presidente encontró la salida a tal situación en un mensaje, atribuido a Guillermo Valencia, que decía: "Desde los tiempos de Cromwell, los gobiernos arriendan las casas de los parlamentarios hostiles". Decidió entonces clausurar el Congreso, decretar el estado de sitio y convocar una Asamblea Nacional Constituyente y Legislativa, previa consulta a las municipalidades sobre su conveniencia.
Convocada por decreto 29 del 1o. de febrero de 1905, la Asamblea se instaló el 15 de marzo. Inicialmente estaba previsto un período de sesiones de 30 días, pero este plazo se prorrogó, a tal punto que el Congreso no volvió a reunirse durante el quinquenio. La Asamblea Nacional lo hizo por cuatro períodos, entre 1905 y 1909, y asumió las funciones de aquél.