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La novela desarrolla la narración de este conflicto desde su inicio hasta su dramático final. El tema central es el enfrentamiento entre los yagunzos o campesinos, dirigidos por el Consejero, Antonio Conselheiro, en una especie de cruzada por restaurar los principios del Buen Jesús, y los militares que representan el poder y los intereses particulares de la recién creada república en el Brasil, aún en contradicciones con los intereses monárquicos supuestamente apoyados por los británicos. A la república y a sus ejércitos, se plegan finalmente los terratenientes, representados en la novela por el Barón de Cañabrava, que añoraban la monarquía.1
Consta de cuatro partes que se corresponden con las cuatro campañas del ejército contra Canudos, el poblado centro de la rebelión de los seguidores del Consejero, en la llamada Guerra de Canudos. Cada una de ellas con mayor número de efectivos y superior potencia de fuego.1 La descripción precisa de las campañas y el asedio a Canudos, muestran el arte narrativo y el conocimiento del aparato militar por Mario Vargas Llosa.