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En contraste con el siglo anterior, el siglo XVIII fue una época de recuperación y reformas en muchos ámbitos de la vida española. La Guerra de Sucesión hizo que España perdiera poder en beneficio de otros países europeos. En este siglo la política exterior española estuvo marcada por la alianza con Francia, donde mandaban los Borbones, y por luchas con la nueva potencia que logró ser Inglaterra.
Los Borbones realizaron una política interior encaminada a refomar la economía, la política y la sociedad. El siglo XVIII fue el de la recuperación demográfica, el aumento de las rentas del campo y la subida del comercio artesanal.
El Estado también se reorganizó con grandes reformas que conducían al aumento del poder central. Después de la Guerra de Sucesión los viejos fueros de los países de la Corona de Aragón fueron eliminados y se reforzaron los ministerios localizados en la corte. Este reformismo ilustrado planteó otras relaciones entre el Estado y la Iglesia ya que se puso en práctica un regalismo que intentó aumentar la independencia del Estado con Roma.
La investigación en el ámbito científico conoció un notable auge, y se volvió más práctica. Muchos intelectuales actualizaron los conocimientos españoles en materias como las matemáticas, física, química y geografía y otras tantas más. Nos acercaron al tipo de ciencia que se practicaba desde hace tiempo en Europa. La renovación también se produjo en el arte de la arquitectura (rococó y neoclasicismo) y de la pintura, donde Goya fue su máximo exponente durante el siglo.
Aun así, el modelo ilustrado de reformas y de crecimiento económico entró en crisis entre finales de siglo y comienzos del siguiente, ya que a los inconvenientes económicos se sumaron los costes de la Guerra de la Independencia contra Napoleón.