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eran hombres privados de libertad que podían ser golpeados, torturados o incluso asesinados por orden de su patrón.
La gran mayoría de ellos aceptaban resignados su condición de esclavos como una forma de supervivencia y entendian que los males que padecían eran algo inherente a ella. Cualquier ciudadano romano algo adinerado y de clase media podia permitirse tener a su servicio un esclavo.
El poder del amo sobre el esclavo, la domenica potestas, era absoluto. El propietario podía asignarle tareas degradantes y trabajosas, castigarlo incluso hasta la muerte si quería, venderlo o matarlo, o abandonarlo en la calle cuando la vejez o la enfermedad lo habían vuelto inútil para desempeñar su trabajo.
Los esclavos eran simplemente objetos a los ojos de la ley, como los caballos o los bueyes. Legalmente no podían tener propiedades, no podían firmar contratos; solo podían testificar en un juicio sometidos a tortura y no podían casarse. Durante el Imperio se aprobaron varias leyes que parecían reconocer al esclavo como una persona y no como un objeto: estaba prohibido venderlo para convertirlo en luchador contra fieras salvajes en el anfiteatro, y se limitaba que un señor pudiera matarlo sin un debido proceso legal. Aunque estas leyes eran ignoradas.