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La característica fundamental de una vena es que lleva la sangre hacia el corazón. Las venas son vasos sanguíneos que conducen la sangre desde los capilares y la llevan hasta el corazón. Por lo que se dice que la sangre de las venas entra en el corazón a través de las aurículas, una de las cavidades del corazón.
Por su parte, las arterias son vasos sanguíneos que salen del corazón, es decir, nacen de los ventrículos. La sangre de las arterias sale del corazón con cada latido y se reparte por todo el cuerpo. La sangre siempre entra en el corazón por las aurículas y sale por los ventrículos.
El cuerpo humano presenta un mayor número de venas que de arterias. Además, su estructura es bastante diferente. La cavidad de las venas o su diámetro o es más ancho que el de las arterias, por lo que puede contener una mayor cantidad de sangre. No tiene las paredes tan elásticas ni tan gruesas como las arterias debido a que la capa muscular es más fina.
La pared de las arterias es mucho más gruesa, tiene la capa muscular mucho más desarrollada por lo que son más elásticas y resistentes. Las venas presentan en su interior presentan unas válvulas que reciben el nombre de válvulas semilunares. Estas válvulas venosas se encargan de evitar que la sangre retroceda a través de ellas.
Como habrás podido notar, tanto las venas como las arterias pueden llevar en su interior sangre oxigenada. Sin embargo, se suele decir que las que llevan la sangre oxigenada son las arterias (sangre arterial) porque son estas las que la reparten por todo el cuerpo. Las venas sólo transportan sangre oxigenada desde los pulmones hasta el corazón, a través de las venas pulmonares.
Por lo general, por cada vena, existe una arteria complementaria que irriga la misma zona y que suele llevar el mismo nombre. No obstante, siempre hay excepciones. Por ejemplo, la vena yugular equivale a la arteria carótida, y ambas son las que se encargan del flujo sanguíneo de la cabeza.