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Todo método de medición de pobreza requiere una previa definición conceptual de aquella realidad social que pretende medir. Por ello los indicadores de pobreza remiten ineludiblemente a los paradigmas o enfoques de la pobreza. Según las dimensiones que componen la definición de pobreza, la metodología de medición planteará unos u otros procedimientos e indicadores.
A lo largo de este siglo se ha producido una evolución en la comprensión de los contenidos de la pobreza que puede agruparse en tres grandes categorías: a) la pobreza contemplada desde la perspectiva del ingreso o renta y que considera exclusivamente los requerimientos mínimos; b) la pobreza que parte de las necesidades básicas, desde las más elementales como educación, salud y vivienda, hasta la inclusión de otras exigencias para una adecuada vida social, y c) la privación relativa, que establece una visión más global de la persona y que define la pobreza desde las capacidades más o menos plenas de las personas para desarrollarse (PNUD, 1997:18).
Una distinción importante es si se parte o no de un concepto de pobreza absoluta. La hegemonía de la pobreza absoluta como referencia de los estudios de pobreza ha sido la nota característica hasta nuestros días. Se entiende que se parte de un concepto absoluto cuando la definición de pobreza contempla un nivel o techo que delimita con nitidez el conjunto de necesidades que se tienen en cuenta o la cantidad de renta estimada para considerar que una persona es pobre. La delimitación se realiza en base a los criterios que cada sociedad establezca y que reflejan su concepción de lo que deban ser las condiciones mínimas de vida de las personas. Lo característico de la pobreza absoluta es que, una vez fijado el baremo, la medida permanece fija y no depende de otra referencia.
La pregunta convencional a la hora de elegir el método más adecuado para determinar los niveles de pobreza es si se debe partir de la renta o del consumo. Es decir, si resulta más apropiado tener en cuenta la capacidad potencial de satisfacer las necesidades, o si efectivamente se ha producido su satisfacción. Desde una perspectiva conceptual no parece haber duda de que el consumo ofrece una base mejor para determinar la situación de una persona que la renta. La renta puede resultar engañosa por su carácter variable, ya que presenta niveles muy distintos según el momento en que se haga la observación; por ejemplo, en el caso de trabajadores temporales. En cambio, el comportamiento del gasto suele ser más estable, o por lo menos no tan voluble como el ingreso, sobre todo cuando se trata de las necesidades más elementales. Las familias adecuan sus estrategias de manera que puedan garantizarse los niveles de consumo básico a lo largo del tiempo (ver estrategias de afrontamiento; sistemas de sustento).