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El Mississipi forma, junto con el Missouri, uno de los ríos más largos del mundo (6.260 km). Es el «agua grande» de los algonquinos, ya que en su lengua mis significa «grande», y sipi, «río». Con sus numerosos afluentes, el Mississipi-Missouri constituye una de las más hermosas redes fluviales que existen. Las aguas de estos ríos riegan un territorio cuya superficie equivale aproximadamente a un tercio de la superficie total de Estados Unidos.
El Mississipi-Missouri, que nace en la región de los grandes lagos, atraviesa de norte a sur la parte central de Estados Unidos. El río ha contribuido, por otra parte, a la formación de la llanura central de Norteamérica, llanura de origen aluvial.
HIDROGRAFÍA DE EE.UU.: Surcan el territorio muchos grandes ríos. El más importante es el Mississipi (“Padre de las Aguas”, en lengua algonquina), uno de los más caudalosos del mundo. Nace en el lago Itasca (Minnesota) y desemboca en el golfo de México por cuatro bocas y varios ramales, formando un delta de 32.000 km2. Su longitud es de 3.975 km, pero con su principal tributario, el Misuri, forma la tercera vía fluvial más larga del mundo, con 6.230 km. Atraviesa los Estados de Minnesota, Iowa, Illinois, Misuri, Kentucky, Tennessee, Arkansas, Misisipi y Luisiana.
Sus afluentes más importantes son el Minnesota (534 km), lowa (480), Des Moines (526), St. Francis (684), White (1.110), Arkansas (2.333), que a su vez recibe afluentes de más de 1.000 km; Ouachita (974) y Washita (805). Del Este: Wisconsin (692 km), Rock (480), Illinois (800) y Ohio (1.579).
El Misuri recibe también afluentes valiosos como el Osage (800 km), Kansas (480), que recibe a su vez al Republican (724) y Smoky Hill (869); Pequeño Misuri (901), Yellowstone (1.080), Milk (1.006) y Dakota (1.143). La cuenca del Misuri es de 1.370.000 km2; la del Ohio, de 523.000, y la del Misisipi y sus afluentes, de 3.206.000 km2.
La red navegable de esta cuenca es de 24.500 km. Los ríos de ¡a vertiente del Atlántico nacen en los Apalaches. Los principales son el Susquehanna (715 km), Delaware (660), Hudson (492), que comunica con los Grandes Lagos y con el San Lorenzo; Connecticut (655 km), Penobscot (480) y Potomac (804), sobre cuya margen izquierda se alza la capital del país.
En estos ríos el mar penetra en sus estuarios y hace posible el fácil acceso de grandes navios. En sus orillas hay muchas ciudades populosas. En el golfo de México desembocan, además del Mississipi, el Ala-bama (565 km). Grande del Norte o Bravo (2.800), que sirve de límite, en parte, con México; el Tombigbee (658 km), PearI (789), Brazos (1.400) y Colorado (1.352), en Texas.
La vertiente del Pacífico incluye como ríos más importantes al San Joaquín (510 km), Columbio (1.950), con su afluente el Snake (1.670); Sacramento (615) y Colorado. Este río, de 2.334 km, corre por la garganta conocida como Cañón del Colorado, en Arizona, cuyo último tramo, llamado Gran Cañón, tiene 1.500 m de profundidad, 347 km de longitud y 6,5 a 28 km de ancho.
En Alaska está el Yukón, de 3.185 km, con importantes afluentes, como el Tanana, Kuyakú, Kuskokwim, navegable en 1.000 km, y otros.
Lagos. En la frontera con el Canadá hay un conjunto notable de lagos: Superior (82.500 km2), el más grande del mundo, exceptuado el Caspio, al que se considera un mar interior; Hurón (59.250 km2), Erie (25.700) y Ontario (19.500).Entre estos últimos corre el río Niágara, con sus famosas cataratas de 50 m de altura, 427 de ancho máximo, y terceras en el mundo por su caudal. Otros lagos: Michigan (58.000 km2), Gran Salado (4.650), en Utah, cuyas aguas son seis veces más saladas que las del mar; George y Champlain,- en el Estado de Nueva York; Kentucky, Red (Minnesota) y Pont-chartrain (Luisiana). La cantidad de lagos menores que tiene Estados Unidos es inmensa; en la Florida hay 30.000; en Michigan 11.037.
El explorador español Fernando de Soto fue probablemente el primer blanco que vio el Mississipi. La expedición española, que iba en busca de oro, llegó hasta el río en 1541, cerca del lugar en donde hoy se levanta la ciudad de Memphis (Tennessee). De Soto atravesó el río y siguió su camino. Al año siguiente volvió a encontrar el Mississipi, aunque mucho más al sur. Murió a causa de las fiebres y echaron su cuerpo al río. Los españoles no fundaron establecimiento alguno en la región.
En 1662 el francés Cavelier de la Salle descubrió a su vez el Mississipi y tomó posesión de todo el valle en nombre de Francia; bautizó la región con el nombre de Luisiana, Por el Tratado de París de 1763, Luisiana se convirtió en una colonia inglesa. En 1803, finalmente, la región que comprende el curso inferior del Mississipí entró a formar parte de Estados Unidos.
Durante la guerra de Secesión el río representó un importante papel, y en sus orillas se enfrentaron a menudo tropas nordistas y sudistas, combates entre los que cabe destacar la batalla de Vicksurg, ciudad que cayó, en 1863, en-manos de las tropas de la Unión, que se aseguraron de este modo el control del río.