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La escritura apareció hace mas de 5.000 años prácticamente ayer en el largo calendario de la evolución humana ; sin embargo , sus raíces , como las de otros tantos inventos , se hunden en un pasado mucho mas lejano . El hombre llego a la escritura tras lentas etapas anteriores : el desarrollo del lenguaje , el descubrimiento de la representación mediante imágenes , la necesidad de reforzar la memoria almacenando información , el darse cuenta de que se podían usar tales imágenes para satisfacer esta necesidad y el difícil proceso de ensayo y error para adaptar las imágenes a la representación de los sonidos del lenguaje .
Al igual que el lenguaje hablado , del cual constituye una extensión , la escritura requiere la capacidad de realizar saltos mentales . Todos los idiomas poseen palabras onomatopéyicas , es decir , palabras que imitan el sonido de las cosas por ellas designadas , como son “gruñir” , “gas” en español . Pero , evidentemente , las cosas que pueden identificarse mediante el sonido es muy reducido , por lo que los vocabularios de todos los idiomas del mundo están compuestos básicamente por sonidos arbitrarios cuya relación con su significado es un asunto de mera convención . El sonido de la palabra gato no tiene nada que ver con el animal por ella designado ; y la palabra “caminar” no guarda el menor parecido con el ruido de pasos . En sus primeras etapas la escritura solo podría habérselas con palabras que pudieran ser representadas mediante imágenes , es decir , con objetos concretos y adicciones . Sin embargo , muy pronto las posibilidades de este sistema se desarrollaron de diversas maneras . Luego de muchos pasos se llego al punto que “boca” significaba “hablar” . Mucho después llegaron al punto que una “montaña” y una “mujer” no significaba “mujer de la montaña” , sino que significaba “esclava” . Este paso convirtió a la escritura en la herramienta básica de la civilización .