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Uno de sus principales componentes es la hemoglobina, y su función es transportar el oxígeno hacia los diferentes tejidos del cuerpo.
El eritrocito es un disco bicóncavo, tiene entre 5 y 7,5 μm de diámetro, de 1 μm de grosor y de 80 a 100 femtolitros de volumen. Los eritrocitos tienen una forma oval, bicóncava, aplanada, con una depresión en el centro, y precisamente este es su diseño ya que es el óptimo para el intercambio de oxígeno con el medio que lo rodea.
Con esta forma es que puede tener la flexibilidad para atravesar los capilares, donde liberan la carga de oxígeno. Su diámetro es de 6-8 µm. Contienen hemoglobina, la cual se encarga del transporte de oxígeno y del dióxido de carbono. Asimismo, es el pigmento que le da el color rojo a la sangre.
Los eritrocitos humanos se encuentran en una cantidad entre los 4.5 millones y 5.5 millones dependiendo del sexo por milímetro cúbico, es decir, aproximadamente mil veces más que los leucocitos.
El exceso de glóbulos rojos se denomina policitemia y su deficiencia se llama anemia.
Los eritrocitos de los mamíferos no poseen núcleo cuando llegan a la madurez, es decir, pierden su núcleo celular y por lo tanto su ADN, los anfibios, reptiles y aves tienen eritrocitos con núcleo. Los eritrocitos también pierden sus mitocondrias y utilizan la glucosa para producir energía mediante el proceso de glucólisis seguido por la fermentación láctica.