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Esto quiere decir que dentro de un mismo hábitat como puede ser, por ejemplo, los árboles de un bosque existen diversos nichos ecológicos. El nicho ecológico sería la posición funcional o relacional que ocuparía una especie en un hábitat, es decir, el nicho ecológico es cómo actúa una especie bajo unas condiciones ambientales determinadas controladas por el hábitat y bajo la influencia de otras especies. Sería algo así como la profesión especializada que desempeña cada especie en un ecosistema: si son herbívoros las plantas de las que se alimentan, donde vive…
Por ejemplo, los ciervos ocupan el nicho ecológico de alimentarse del sotobosque y parte de los árboles, los pájaros que lo habitan pueden habitar el nicho ecológico de la copa de los árboles, y ocupan el mismo hábitat pero su nicho ecológico es diferente, su ecología es distinta: se alimentan de diferentes cosas, viven en diferentes partes del árbol,…
En una charca, estarían los invertebrados que viven entre los juncos, los invertebrados que viven en el fondo de las charcas como los tricópteros o frigáneas, o los que habitan la superficie. Dentro de la charca habría diferentes nichos ecológicos como puede verse en los ejemplos mencionados: agua superficial, fondo de la charca, juncos…
Una especie puede alimentarse de otra que ocupa un nicho ecológico diferente (ejemplo, leones y cebras). También es posible que diferentes especies ocupen el mismo nicho ecológico.
El nicho ecológico se divide en nicho fundamental y nicho efectivo.
El nicho fundamental o nicho ecológico potencial depende de las potencialidades de la especie, es decir, depende de lo que sea capaz de alimentarse (por ejemplo) una especie sin tener en cuenta las interacciones con otras especies.El nicho efectivo o nicho ecológico real es el conjunto de condiciones y recursos que permite a una especie el mantenimiento de una población viable incluso con depredadores y competidores, la interacción con otras especies delimita el volumen del nicho.