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Las algas no toman nada del suelo sobre que se hallan fijas: viven únicamente de los materiales nutritivos que se encuentran en el medio líquido que las baña, variando la naturaleza del alimento, según tengan o no clorofila.
Las que tienen clorofila descomponen el ácido carbónico disuelto en el agua con auxilio de los rayos solares. Las que no la tienen, como son las Bacterias, absorben materia ya organizada del líquido ambiente, como los hongos y los animales.
Muchas viven parásitas sobre los cuerpos de los animales y de los vegetales.
No estando dotadas de circulación distinta, sino que su nutrición se efectúa por absorción e imbibición de célula a célula, no es extraño encontrar algunas cuya parte superior, que sobresale del agua, esté desecada, mientras la parte inferior conserva su vitalidad por estar rodeada de líquido.
La respiración se efectúa como en todos los seres vivos, absorbiendo oxígeno, y desprendiendo ácido carbónico, sea en la luz o en la oscuridad.
La producción de la materia verde en las algas parece ser independiente de la acción de la luz. Se han encontrado diatomeas coloreadas en todas las profundidades de los mares. Estos hechos vienen aprobar que se puede formar la clorofila sin la acción de la luz y que solamente es necesaria cierta temperatura.
Como cada especie de alga se encuentra a una profundidad fija, sin pasar nunca de la que le corresponde, se puede deducir que cada especie tiene necesidad de una cantidad de luz determinada, siendo probable también que la presión y la temperatura no sean indiferentes a la distribución de estos vegetales por zonas limitadas de profundidad.
las algas con clorofila se nutren del ácido carbónico disuelto en el agua