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Los bostezos están muy vinculados al ciclo sueño-vigilia que regula la hormona llamada melatonina, y por eso durante muchos años se ha creído que es un fenómeno fisiológico relacionado con el nivel de actividad cerebral y con la respuesta a las situaciones estresantes que, a veces, pueden pillarnos con la guardia baja, ya sea porque estamos cansados o porque tenemos sueño.
En definitiva, el bostezo es algo muy vinculado a nuestros orígenes evolutivos y que ha calado en el funcionamiento más básico de nuestro sistema nervioso. Ahora bien, saber esto no nos dice nada concreto acerca de su utilidad. Si queremos saber a qué necesidades podría dar respuesta este mecanismo biológico tan curioso, es necesario realizar investigaciones concretas para averiguarlo.
Si partimos de la idea de que bostezar es básicamente captar mucho aire mediante una respiración profunda, fácilmente llegaremos a la conclusión de que el bostezo sirve para oxigenarnos.
Sin embargo, esta hipótesis ha quedado refutada desde los años ochenta, cuando el investigador de la Universidad de Maryland Robert Provine observó que la frecuencia de los bostezos era la misma independientemente de si se estaba en una habitación muy bien ventilada o con mucho CO2.
De momento, no se sabe con seguridad para qué sirven los bostezos, pero se baraja una serie de teorías.
Una de las hipótesis que podrían explicar la función del bostezo es la posibilidad de mantener en forma y tonificar los pequeños grupos musculares de la cara que, dependiendo de nuestro estado de ánimo o de los contextos sociales en los que nos encontremos, pueden permanecer casi totalmente relajados durante demasiado tiempo.
Así, cuando nos aburrimos o tenemos sueño y adoptamos una cara neutra e inexpresiva, el bostezo puede ser una oleada de actividad que permite que esa parte del cuerpo recupere tono muscular. Sería como una manera automática de desperezarnos.
El hecho de mantener activados los músculos de la cara no tiene por qué servir solo para mantenerlos listos para la acción. También puede tener un efecto psicológico: notar esa sensación podría ayudarnos a despejarnos, lo cual haría que el cerebro esté más activo y sea capaz de prestar más atención a las cosas importantes. Es, digamos, un efecto en bucle: el sistema nervioso mueve ciertos músculos para que esa actividad muscular nos mantenga más despiertos.
Una explicación alternativa sobre para qué bostezamos sería que esta acción permite “reiniciar” la posición de las mandíbulas, haciendo que vuelvan a encajar mejor de lo que lo estaban antes. Del mismo modo, el mismo movimiento puede ayudar a despejar los oídos corrigiendo diferencias de presión del aire entre el oído interno y el exterior.
Los científicos de la Universidad de Albany creen que bostezar sirve precisamente para refrigerar el cerebro, introduciendo de golpe aire frio que templa la sangre que circula por nuestra cavidad nasal y bucofaríngea. Esta inyección de aire frío permite al cerebro mantener el estado de alerta y un funcionamiento óptimo.