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Para conocer la prehistoria de la región amazónica en América del Sur, período que termina con la llegada de los conquistadores hispanos, necesariamente hay que recurrir a las fuentes arqueológicas y a los estudios de ellas derivados.
Pero en la región, las investigaciones son muy escasas, sobre todo las realizadas de forma sistemática. En general fueron viajeros y entusiastas de la prehistoria, interesados por conocer quiénes y qué variedades de culturas y poblaciones habitaban la región, los que han proporcionado alguna información sobre los pueblos indígenas que habitaron estas tierras.
Se recurre a la arqueología porque aporta el conocimiento global de la experiencia humana del pasado, así como el estudio en el tiempo y en el espacio, que no sólo se interesa por develar aspectos referentes a la cultura material dejados por esas sociedades, sino también por comprender sus sistemas sociales.
Analizar este espacio socio-cultural de una sociedad cuyo pasado es lejano, plantea la posibilidad de comprender el ámbito de territorialidad constituido por los vestigios arqueológicos materiales y su correspondiente significación simbólica, estudiados por los arqueólogos en los yacimientos o sitios arqueológicos.
Estas sociedades del pasado se pueden estudiar a partir de los registros materiales o documentos que evidencian su existencia:
a) Los artefactos: objetos hechos y utilizados por el ser humano, como las herramientas líticas (de piedra), cerámicas y armas.
b) Las estructuras: corresponden a los paisajes modificados por el hombre, desde las más sencillas, como fogones y casas-pozos, hasta las más complejas, como construcciones, tumbas, pirámides, etc.
c) Los ecofactos: es el paisaje humanizado, el suelo, las plantas, etcétera, que los antiguos pobladores domesticaron y transportaron a otros lugares.
d) El arte rupestre: pinturas, inscripciones y grabados dejados en las cuevas, abrigos y paredones.
e) Los biofactos: todo lo que procede de la naturaleza para su alimentación, como semillas, huesos de animales, etc.