Respuestas
La contaminación del suelo se produce por la acumulación de sustancias hasta niveles que afectan negativamente la supervivencia y el desarrollo de los seres vivos. Es decir que pueden afectar la vida de vegetales, animales e incluso al hombre.
La contaminación es la presencia de agentes nocivos en cualquier sector de los ecosistemas. Las sustancias contaminantes pueden ser tanto orgánicas como inorgánicas. Existe naturalmente multiplicidad de sustancias que podrían ser contaminantes en otros contextos, pero que no lo son en el suelo. Por ejemplos, los desechos orgánicos de los seres vivos podrían contaminar una fuente de agua, pero su presencia no es contaminante en los suelos.
Las sustancias contaminantes son en primer lugar absorbidas y acumuladas por la vegetación. Es decir que se encuentran en mayor concentración en los vegetales que en la tierra y así son consumidas por animales o seres humanos. El proceso de transmisión de sustancias (tanto nutritivas como contaminantes) a través de la cadena alimenticia se denomina cadena trófica.
Por oro lado, las sustancias que contaminan el suelo también pueden pasar a aguas subterráneas.
Actualmente, las principales fuentes de contaminación están asociadas a actividades socioeconómicas que generan residuos contaminantes. Sin embargo, es importante señalar que también existen factores contaminantes naturales. Por ejemplo, los metales contenidos en las rocas o las cenizas producidas por la contaminación volcánica. No se encuentran en la lista de ejemplos ya que no son los principales contaminantes del suelo
Ver también: Ejemplos de Contaminación en la Ciudad
Los contaminantes provenientes de la naturaleza se denominan endógenos, y los provenientes de la actividad humana se denominan exógenos o antropogénicos.
La incidencia de cada sustancia en la contaminación del suelo depende de diversos factores:
El tipo de sustancia: El grado de concentración, las características físicas y químicas de la sustancia, su nivel de toxicidad, el grado de biodegradabilidad y su tiempo de permanencia en el suelo.
Los factores climáticos: Algunas sustancias que son parcialmente biodegradables aceleran su degradación en épocas de lluvias. Sin embargo, la presencia de humedad también favorece el traspaso de agentes contaminantes del suelo al agua.
Las características del suelo: Los suelos menos vulnerables a la contaminación son aquellos con mayor contenido de materia orgánica y minerales de arcilla, porque permiten absorción iónica de nuevas sustancias, causando su descomposición en diferentes átomos. Además tienen mayor cantidad de organismos con la capacidad de degradar sustancias contaminantes.
Principales contaminantes del suelo
Metales pesados: Resultan tóxicos incluso en bajas concentraciones. Estos contaminantes se deben a vertidos industriales y a vertederos.
Microorganismos patógenos: Son contaminantes biológicos que pueden provenir de grandes concentraciones de animales, por ejemplo en establecimientos ganaderos, o de vertederos.
Hidrocarburos: Son compuestos formados por átomos de carbono e hidrógeno, que están presentes en el petróleo. Contienen además nitrógeno, oxígeno y azufre. La contaminación por hidrocarburos ocurre por derrames en operaciones de transporte y de carga y descarga, fugas de conductos o instalaciones industriales, accidentes.
El derrame de hidrocarburos afecta la estructura del suelo, aumenta su capacidad de retención de agua en la capa superficial y por lo tanto incide en su potencial hídrico. Además, los hidrocarburos disminuyen el pH del suelo, volviéndolo ácido y por lo tanto menos apto para el cultivo o el crecimiento de plantas silvestres. Aumenta también el manganeso, hierro y fósforo disponible.