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Nace el día 31 de marzo del año 1596 en La Haye, un poblado de Touraine, Francia, hoy en día conocido con el nombre de Descartes, en su honor. Fueron sus padres Joachim Descartes, funcionario del parlamento bretón, y Jeanne Brochard.
De niño destacó por una intensa curiosidad, lo que le animó a nutrirse de los más destacados valores culturales de su época, tanto filosóficos como científicos, si bien no le satisfizo del todo lo aprendido en esa primera etapa.
Estudió luego dos años en la Universidad de Poitiers, lo que le daría el título de Licenciado en Derecho. Inmediatamente ingresaría a las órdenes del Duque de Baviera, y una anécdota recurrente afirma que durante el invierno de 1919 tuvo tres sueños, que según él, fueron una señal de los cielos para que abrazase la carrera de investigador científico.
De este modo, Descartes comienza un tratado global de física que pretendía dar una visión completa del funcionamiento del mundo, sin embargo, no lo publica, amedrentado al enterarse de la condena a la que había sido sometido Galileo.
Se dedica en su lugar a elaborar un tratado filosófico que aparecería en 1637 como su obra más conocida: El Discurso del Método. De ese libro se extraen varias de las ideas primordiales de la moderna filosofía científica, como por ejemplo:
El Método Cartesiano: Descomponer los problemas complejos en partes más sencillas; tantas veces como sea necesario hasta hallar soluciones comprensibles que permitan resolver luego el problema original.La Duda Metódica: Usar la duda como herramienta fundamental para lograr el conocimiento. A través de la puesta en duda del conocimiento adquirido y aceptado, se logra reconstruir el conocimiento que se necesita para lograr comprender el mundo. Pero para dudar, hay que pensar, y para pensar, hay que existir. Esta secuencia de ideas dio origen a la famosa frase de Descartes: “Pienso, luego existo”.Sin embargo, en esta época las dudas no generaban la simpatía de los teólogos más conservadores, razón por la cual Descartes fue blanco de no pocas polémicas y enemistades originadas por sus ideas.
Descartes también aplicó su método al estudio matemático, llevando los problemas a sus formulaciones gráficas y numéricas más simples: un punto. Desarrolló un sistema de estudio matemático de las figuras geométricas llamado Geometría Analítica. La mayoría se sus formulaciones se hacen con dibujos en un plano que usa un sistema de coordenadas llamadas Coordenadas Cartesianas en su honor.
Agobiado por la polémica que provocaban sus ideas filosóficas, y al mismo tiempo entusiasmado por una gratificante correspondencia que había estado llevando con la Reina Cristina de Suecia, Descartes se radica en aquel país en 1649, donde se dedicaría a instruir a la reina en Filosofía.
A pesar de sus expectativas iniciales, Descartes encontró demasiado difícil el frío clima de Estocolmo, y deprimente el carácter de los suecos, todo empeorado por la necesidad de instruir a la reina en horas de la madrugada, que era el único tiempo disponible para la soberana.
El filósofo no pudo soportar las duras condiciones que debía vivir, y acabó contrayendo neumonía, la cual lo llevó a su muerte el día 11 de febrero del año 1650. Aunque el escritor Eike Pies sugiere, a partir de una carta del médico que atendió a Descartes, que los síntomas que presentaba el científico eran más propios de un caso de envenenamiento. Tomando en cuenta las enemistades que se había granjeado Descartes, esta tesis no carece de fundamento.
El nombre de René Descartes está sólidamente vinculado al Siglo de las Luces, y la duda como herramienta de trabajo es fundamental en todo razonamiento científico que se respete.
La geometría analítica es una de las disciplinas obligatorias en cualquier carrera relacionada con ciencia y técnica, quedando claro que fue uno de los principales constructores del mundo moderno, tal como lo conocemos.
Además de la ciudad francesa llamada Descartes, y el sistema de coordenadas cartesiano, también se le colocó su nombre a un cráter lunar.
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