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Los minerales extraídos del subsuelo son fundamentales para muchos de los productos de consumo cotidianos. Su importancia para la prosperidad de Europa queda aún más patente si se tiene en cuenta que de ellos dependen treinta millones de puestos de trabajo. Es más,la demanda creciente de dichos productos obliga a la minería a profundizar más en el suelo para mantener el abastecimiento de materias primas. Este tipo de minería a gran profundidad precisa de innovaciones que, si bien suponen todo un reto, también ofrecen una oportunidad para crear tecnologías y procesos nuevos.
Un método de minería a gran profundidad que equilibra la seguridad, la eficacia y la sostenibilidadLa minería suele considerarse una actividad industrial sucia y muy poco sostenible más propia de tiempos pretéritos. El proyecto I²MINE tuvo esto en cuenta y reunió en su seno a científicos e ingenieros europeos. Según el Dr. Horst Hejny, director de la iniciativa: «El objetivo del proyecto fue desarrollar métodos y tecnologías innovadoras que permitan realizar labores de minería a mayor profundidad y de forma sostenible».
En el proyecto se consideró el ciclo al completo de la minería para demostrar un planteamiento integrado de minería a gran profundidad (más de mil quinientos metros) que sea «invisible, seguro y sin secuelas». «Hemos favorecido la sostenibilidad de la actividad minera mediante un aumento de su eficiencia energética, una reducción de sus residuos y la puesta en marcha de un método de mina "invisible" cuyas actividades se realizan bajo tierra en la medida de lo posible. En teoría, solo el producto final debería salir a la superficie», explicó el Dr. Hejny.
El proyecto se dedicó en concreto a la «explotación selectiva» inteligente, encarnada por ejemplo en el desarrollo de nuevas técnicas de reconocimiento de materiales y capas límite y tecnologías de clasificación. También se innovó en el ámbito de la extracción. «Desarrollamos un cabezal de corte capaz de cortar de forma continua roca dura con resistencias a la compresión de más de doscientos cincuenta megapascales. Este dispositivo ofrecerá la posibilidad de operar de manera continua en entornos en los que hoy en día solo caben labores de perforación y barrenado», aclaró el Dr. Hejny.
La eficacia de este proceso se aumentó en combinación con un sistema de gestión del flujo de material y el desarrollo de un dispositivo de clasificación previa de minerales que puede instalarse directamente en el frente de la galería, o muy cercano a este punto. «Este es un paso importante de cara al aumento de la sostenibilidad en la labor minera, pues mantiene el residuo rocoso en la mina y para emplearlo como relleno», aclaró el Dr. Hejny. La actividad subterránea también abarcó el tratamiento de emisiones en la medida de lo posible, reduciendo aún más su impacto medioambiental.