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Su origen se remonta a 1959, en los laboratorios de la BELL Computer, subsidiaria de la AT&T, en New Jersey, donde 3 jóvenes programadores, inspirados en la "teoría de autómatas complejos" del científico John Von Neuman expuesta en 1949, desarrollaron un programa al que llamaron CoreWar, el cual consistía en que cada contendor ejecutaba una orden cada vez y el primero que consumía la memoria del computador se convertía en el ganador.
Las rutinas del juego CoreWar, desarrolladas en assembler pnemónico son consideradas como los programas precursores de los virus contemporáneos.
El término “virus informático”, cuya comparación con un virus biológico es bastante similar, ya que ambos insertan su esencia (el código fuente maligno en el caso del informático) en sistemas que funcionan normalmente y lo alteran de diversas maneras dependiendo su tipología.
Existen virus cifrados, polimórficos, residentes, de sobreescritura, troyanos, gusanos... pero todos ellos tienen un antepasado común. El primer virus informático del que se tiene constancia es “Creeper”, un malware que atacó a una máquina IBM Serie 360 en 1972. El virus en cuestión mostraba en la pantalla el mensaje “I'm a creeper... catch me if you can!” (¡Soy una enredadera... agárrame si puedes!) y para eliminarlo se creó el primer antivirus del mundo bautizado como “Reaper” (cortadora).
A pesar de que la aparición del primer virus informático se remonta a primeros de los 70, la adopción del término “virus informático” no se produjo hasta 1984, año en el que el científico informático americano Fred Cohen definió el término en su artículo “Experimentos con virus informáticos”. Cohen, es mundialmente conocido por su pionero trabajo sobre los virus y sus técnicas de defensa contra los mismos.